Huellas de pájaros de hace 60 millones de años son anteriores a las primeras aves

• La historia compartida de aves y dinosaurios está bien establecida, pero sigue siendo un misterio exactamente cómo evolucionaron las verdaderas aves durante el Mesozoico.
• A este enigma se suman las huellas de aves fosilizadas que datan de hace 210 millones de años, o 60 millones de años antes de la llegada del género Archaeopteryx, una de las aves verdaderas más antiguas jamás descubiertas.
• Aunque los científicos no pueden estar seguros de qué produjo estas huellas, establece claramente que las patas de las aves evolucionaron millones de años antes de lo que se pensaba.

La era de los dinosaurios nunca terminó realmente; sólo ha evolucionado. Las aves (y sus primos más reptiles, Cocodrilo) son el legado moderno del paso de los dinosaurios por la Tierra durante 165 millones de años. Aunque la historia del origen mesozoico de nuestros amigos aviares no es objeto de debate, no está tan claro cuándo llegaron las aves a la Tierra por primera vez.

La prueba A de este misterio prehistórico es una serie de huellas de pájaros en el sitio paleontológico de Maphutseng en Lesotho. Científicos de la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT) han extraído datos de cuatro sitios, así como un conjunto detallado de huellas fósiles de 80 metros de largo. identificó dos tipos de impresiones perteneciente a la Trisauropodisuna especie de dinosaurio de tres dedos de finales del Triásico y principios del Jurásico cuyos fósiles son comunes en toda África.

Un conjunto de huellas se asemeja a huellas encontradas en otros sitios. Pero un segundo conjunto es sorprendentemente similar a las huellas de los pájaros, que eran la mitad de pequeñas que las otras huellas, más anchas que altas y contenían dedos delgados. Si bien todos estos son atributos comunes de las huellas de aves, sólo hay un problema: las aves reales no aparecen en el registro fósil hasta que algunos 60 millones de años después, en el Jurásico Superior. Científicos de la UCT publicaron los resultados de su estudio la semana pasada en la revista MÁS UNO.

“Los rastros fósiles de aves primitivas y terópodos, los dinosaurios ancestros de las aves coexistentes, han coexistido en el registro de rocas desde el Cretácico Inferior. Sin embargo, la transición evolutiva de dinosaurio a pájaro y la línea temporal del origen de las aves todavía son objeto de controversia”, se lee en el artículo. «El hecho de que estas huellas del sur de África, que datan del Triásico Tardío, se parezcan tanto a las huellas de aves modernas y del Cenozoico confirma la morfología convergente de los pedales de los arcosaurios del Mesozoico Tardío y muestra claramente que el origen de la morfología de las patas de los pájaros se remonta al menos a ~210 millones de años.

Aunque los científicos ahora tienen estas primeras huellas parecidas a las de un pájaro, no están seguros de quién las creó. Los investigadores dicen que podrían pertenecer al primer ancestro conocido de las aves modernas o a un dinosaurio del linaje de aves estrechamente relacionado. Sin embargo, también es posible que se trate de un caso de evolución convergente: otra especie no relacionada podría haber evolucionado de forma independiente con el mismo tipo de pie. Lo que sí se puede confirmar es que la evolución de las patas de las aves es oficialmente millones de años más antigua de lo que pensábamos inicialmente.

No fue hasta 1861 que el descubrimiento del Archaeopteryx, un protoave de la era Jurásica, reveló el dinosaurio ancestro del ave moderna. Durante los siguientes 160 años, los paleotonólogos sólo han hecho más conexiones entre la clase Aves y sus ancestros reptilianos. Es posible que los T. rex ahora se exhiban con su plumaje más resplandeciente, pero misterios como estas huellas encontradas en Lesotho demuestran que todavía hay mucho que aprender sobre las primeras criaturas.