La ‘ciudad perdida’ en el fondo del océano no se parece a nada que hayamos visto en la Tierra: ScienceAlert

Cerca de la cima de una montaña submarina al oeste de la Cordillera del Atlántico Medio, un paisaje irregular de torres emerge de la oscuridad.

Sus paredes y columnas de carbonato cremoso parecen de un azul fantasmal a la luz de un vehículo a control remoto enviado a explorar.

Su altura varía de pequeños montones del tamaño de hongos venenosos para formar un gran monolito Mide 60 metros (casi 200 pies) de altura. Esta es la Ciudad Perdida.

Descubierto por los científicos en el año 2000, a más de 700 metros (2.300 pies) bajo la superficie, El campo hidrotermal de la Ciudad Perdida es el respiradero más antiguo conocido en el océano. Nunca se ha encontrado nada parecido.

Durante al menos 120.000 años, y quizás más, el manto vertical de esta parte del mundo ha reaccionado con el agua de mar para liberar hidrógeno, metano y otros gases disueltos en el océano.

En las grietas y hendiduras de los respiraderos de campo, los hidrocarburos alimentan nuevas comunidades microbianas incluso sin la presencia de oxígeno.

Chimeneas que expulsan gases hasta 40°C (104°F) son el hogar de una gran cantidad de caracoles y mariscos. Los animales más grandes como cangrejos, camarones, erizos de mar y anguilas son raros, pero aún están presentes.

A pesar de la naturaleza extrema del medio ambiente, parece estar repleto de vida y los investigadores creen que merece nuestra atención y protección.

Aunque es probable que existan otros campos hidrotermales como este en otras partes de los océanos del mundo, este es el único que vehículos operados a distancia han podido descubrir hasta ahora.

Los hidrocarburos producidos por los respiraderos de la Ciudad Perdida no se formaron a partir del dióxido de carbono atmosférico o la luz solar, sino por reacciones químicas en las profundidades del fondo marino.

Dado que los hidrocarburos son los componentes básicos de la vida, esto deja abierta la posibilidad de que la vida se haya originado en un hábitat como este. Y no sólo en nuestro propio planeta.

«Este es un ejemplo de un tipo de ecosistema que podría estar activo en Encelado o Europa ya en este segundo», dijo el microbiólogo William Brazelton. dicho El Smithsoniano en 2018, refiriéndose a las lunas de Saturno y Júpiter.

«Y tal vez Marte en el pasado».

A diferencia de los respiraderos volcánicos submarinos llamados fumadores negrosque también han sido designados como posible hábitat temprano, el ecosistema de la Ciudad Perdida no depende del calor del magma.

Los fumadores negros producen principalmente minerales ricos en hierro y azufre, mientras que las chimeneas de la Ciudad Perdida producen hasta 100 veces más hidrógeno y metano.

Los respiraderos de calcita en la Ciudad Perdida también son mucho, mucho más grandes que los fumadores negros, lo que sugiere que han estado activos por más tiempo.

El más alto de los monolitos se llama Poseidón, que lleva el nombre del dios griego del mar, y se extiende a más de 60 metros de altura.

Justo al noreste de la torre hay un acantilado con cortos períodos de actividad. Investigadores de la Universidad de Washington describir los respiraderos aquí «lloran» líquido para producir «grupos de delicados crecimientos de carbonato de múltiples puntas que se extienden hacia afuera como los dedos de las manos que miran hacia arriba».

Desafortunadamente, los científicos no son los únicos atraídos por este terreno inusual.

En 2018 se anunció que Polonia había ganó los derechos para explotar las profundidades del mar alrededor de la Ciudad Perdida. Incluso si no hay recursos valiosos que extraer en el propio campo termal, la destrucción de los alrededores de la ciudad podría tener consecuencias no deseadas.

Así es la Ciudad Perdida, un imponente ecosistema en medio del Atlántico Norte. Es completamente único, no se encuentra vida en ningún otro lugar de la Tierra. ¿Y si alguien quisiera destruirlo? No hay nada que puedas hacer al respecto. Ninguna ley. Sin consecuencias. Bienvenidos a alta mar… pic.twitter.com/mdG5wOsr5h

– Ciencia de las profundidades marinas (@RebeccaRHelm) 22 de agosto de 2022

Cualquier columna o liberación, provocada por la minería, podría fácilmente arrasar este extraordinario hábitat, advierten los científicos.

Por lo tanto, algunos expertos llamando por la Ciudad Perdida sea catalogada como patrimonio de la humanidad, para proteger esta maravilla natural antes de que sea demasiado tarde.

Durante decenas de miles de años, la Ciudad Perdida ha sido testigo del poder duradero de la vida.

Sería como si lo estuviéramos desperdiciando.

Una versión anterior de este artículo se publicó en agosto de 2022.