La NASA confirma que realmente se puede extraer oxígeno respirable en Marte: ScienceAlert

Un experimento realizado en Marte ha demostrado que es posible extraer oxígeno respirable de la fina atmósfera marciana.

Desde su pequeño hogar en el vientre del rover Perseverance de la NASA, el experimento Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization (ISRU) del tamaño de un maletín (MOXIE) rompió repetidamente las moléculas de aire de Marte para generar un suministro pequeño pero constante de oxígeno.

Hoy, MOXIE se prepara para jubilarse, después de un trabajo bien hecho.

«El impresionante rendimiento de MOXIE demuestra que es posible extraer oxígeno de la atmósfera de Marte, oxígeno que podría ayudar a proporcionar aire respirable o propulsor de cohetes para futuros astronautas». dice la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy.

«Desarrollar tecnologías que nos permitan utilizar los recursos de la Luna y Marte es esencial para establecer una presencia lunar a largo plazo, crear una economía lunar sólida y permitirnos apoyar una primera campaña de exploración humana en Marte».

El experimento MOXIE, diseñado por científicos del MIT, ha estado en marcha desde que Perseverance aterrizó en Marte en febrero de 2021. No de forma continua; Los operadores aquí en la Tierra han enviado comandos a MOXIE para ver cómo funciona. con el tiempo bajo Diferentes condiciones marcianas.

Desde entonces, en 16 pruebas, MOXIE ha producido un total de 122 gramos de oxígeno. Según la NASA, esto es suficiente para mantener a un perro pequeño respirando durante 10 horas, o a un humano durante 4 horas.

Funciona por electrólisis, utilizando una corriente para provocar una descomposición electroquímica del dióxido de carbono en sus átomos constituyentes. MOXIE aspira aire marciano a través de un filtro que lo limpia. Este aire purificado de Marte luego se comprime, se calienta y se envía a través del electrolizador de óxido sólido (SOXE). El electrolizador divide el dióxido de carbono en monóxido de carbono e iones de oxígeno.

El monóxido de carbono se evacua, pero los átomos de oxígeno se recombinan en O₂, u oxígeno molecular; del tipo que necesitamos para sobrevivir. Luego se mide la cantidad y pureza de este gas antes de ventilarlo nuevamente.

Cada carrera dura unas horas. Después de varias horas de calentamiento, MOXIE recupera oxígeno durante 1 hora por experimento seguido de un período de apagado. Durante este horario de apertura, MOXIE está diseñado para producir hasta 10 gramos, o unos 20 minutos de oxígeno respirable para un astronauta.

Al menos está en el papel. Lo que realmente logró producir varió; Durante su decimosexta operación el 7 de agosto, MOXIE extrajo aproximadamente 9,8 gramos de oxígeno respirable, lo que estuvo bastante cerca de su objetivo. Esto demuestra que, por muy delgada y tenue que sea la atmósfera marciana, puede proporcionar una reserva de oxígeno.

Incluso en el peor de los casos, un dispositivo como MOXIE podría complementar otros suministros de oxígeno, reduciendo la cantidad de carga que debe transportarse desde la Tierra.

Pero con lo que aprendieron de MOXIE, los investigadores dirigidos por el físico e investigador principal de MOXIE, Michael Hecht, del MIT, creen que pueden desarrollar un sistema a gran escala que incluya una versión nueva y mejorada del dispositivo de extracción de oxígeno, un medio para licuar este gas. y una forma de almacenar el líquido.

Los futuros exploradores marcianos necesitarán toda la ayuda posible para volverse autosuficientes. Entre las necesidades respiratorias de un equipo de astronautas que vivirá en Marte durante un año y el propulsor líquido necesario para impulsar una nave espacial, se necesitarán unas 500 toneladas de oxígeno.

Pero tendremos que esperar. Es necesario probar y resolver muchos problemas antes de que los humanos intenten una estancia prolongada en el Planeta Rojo. El oxígeno es sólo uno de ellos.

«Tenemos que tomar decisiones sobre qué cosas deben validarse en Marte». Hecht dice. «Creo que hay muchas tecnologías en esta lista; estoy muy feliz de que MOXIE esté en primer lugar».

Se publicó un artículo sobre las primeras 7 presentaciones de MOXIE en Los científicos progresan el año pasado.