Los anillos de Saturno no tienen más de 400 millones de años, mucho más jóvenes que el planeta que se formó hace más de cuatro mil millones de años, dicen los físicos.
Los investigadores utilizaron datos recopilados por la nave espacial Cassini de la NASA, que fue destruida en un accidente controlado en 2017, para estudiar los granos de material rocoso que atraviesan el sistema solar.
De hecho, a veces queda una fina capa de este polvo cósmico en los cuerpos planetarios, incluso en el hielo que forma los anillos de Saturno.
Los investigadores querían ver qué tan rápido se acumula este polvo alrededor de los anillos, lo que luego proporcionaría pistas sobre su edad, un poco «como saber la edad de una casa pasando el dedo sobre sus superficies», según el equipo de investigadores.
Calcularon que los anillos probablemente habían estado acumulando polvo durante solo unos cientos de millones de años.
Sascha Kempf, profesor asociado del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder en los Estados Unidos, dijo: “Piense en los anillos como la alfombra de su casa.
“Si tienes una alfombra limpia, solo espera.
“El polvo se asentará en su alfombra. Lo mismo es cierto para los anillos.
Saturno tiene siete anillos compuestos en su mayoría por innumerables trozos de hielo, con pequeñas cantidades de material rocoso.
Este hielo se extiende casi 175 000 millas desde la superficie del planeta y tiene una masa total que es casi 5 000 veces menos masiva que la luna de la Tierra.
Observados por primera vez por el astrónomo italiano Galileo Galilei en 1610, los orígenes de los anillos de Saturno siguen siendo un misterio.
En la década de 1800, el físico escocés James Clerk Maxwell concluyó que estaban formados por muchas piezas individuales concéntricas bastante sólidas.
Para el estudio, los investigadores analizaron los datos del instrumento Cosmic Dust Analyzer de Cassini.
En total, estudiaron 163 granos que volaban alrededor de Saturno y se originaban más allá de las inmediaciones del planeta.
Los investigadores dijeron que su trabajo, publicado en la revista Science Advances, es la evidencia más sólida hasta el momento de que los anillos de Saturno son «notablemente jóvenes».
Hasta hace poco, se pensaba que los anillos tenían alrededor de 4500 millones de años, la misma edad que el planeta.
El profesor Kempf dijo: «En cierto modo, hemos resuelto una pregunta que comenzó con James Clerk Maxwell».
Sin embargo, los expertos creen que estos anillos ya pueden estar desapareciendo.
Investigaciones anteriores de científicos de la NASA informaron que el hielo está lloviendo lentamente sobre el planeta y podría desaparecer por completo en 100 millones de años.
Y los orígenes de los anillos siguen siendo un misterio.
El profesor Kempf dijo: «Sabemos aproximadamente cuántos años tienen los anillos, pero eso no resuelve ninguno de nuestros otros problemas».
«Todavía no sabemos cómo se formaron estos anillos en primer lugar».
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