Los paleontólogos descubren las primeras huellas de aves conocidas de Gondwana

Los paleontólogos han descubierto 27 huellas de aves y otros rastros, que datan de hace entre 120 y 128 millones de años (época del Cretácico Inferior), en la Formación Wonthaggi de Victoria, Australia. El descubrimiento abre otra ventana a la evolución de las aves primitivas y su posible comportamiento migratorio y confirma la primera presencia conocida de aves en Australia y el resto del supercontinente Gondwana.

Los fósiles de aves del Cretácico son abundantes y diversos en los continentes del norte, pero extremadamente raros en las regiones del sur que alguna vez formaron parte del supercontinente Gondwana.

Esto presenta un desafío para los paleontólogos que intentan comprender la distribución de los madrugadores.

«La mayoría de las huellas de aves y fósiles corporales que datan del Cretácico Inferior provienen del hemisferio norte, particularmente de Asia», dijo el profesor de la Universidad Emory Anthony Martin, primer autor del estudio.

«Nuestro descubrimiento muestra que había muchas aves, y una variedad de ellas, cerca del Polo Sur hace unos 125 millones de años».

En su estudio, el profesor Martin y sus colegas examinaron una serie de huellas de aves de la Formación Wonthaggi del Cretácico Inferior, al sur de Melbourne, Victoria, Australia.

Las 27 huellas varían en forma y tamaño e indican la presencia de varios tipos diferentes de aves.

Miden de 7 a 14 cm de ancho (similares a las huellas de las aves playeras modernas, como las garzas pequeñas y los ostreros) y se encuentran entre las más grandes conocidas del Cretácico Inferior.

Las huellas están presentes en varias capas estratigráficas de una antigua llanura aluvial polar, lo que sugiere que estas aves pueden haber visitado esta zona estacionalmente, tal vez como parte de una ruta migratoria.

«Los pájaros probablemente habrían caminado sobre arena blanda o barro», dijo el profesor Martin.

“Entonces las huellas pudieron haber sido enterradas por el bajo caudal de un río que depositó más arena o barro sobre ellas”.

Además de un hueso y algunas plumas, estas huellas representan la evidencia más antigua conocida de aves que vivieron en Australia o cualquier parte de Gondwana, así como la evidencia más antigua conocida de aves que vivieron en ambientes polares antiguos.

«Estamos muy contentos de documentar que una variedad de aves vivieron en la Australia polar durante el Cretácico Inferior», dijeron los autores.

«Pero también esperamos que nuestro descubrimiento de rastros de fósiles inspire a otros investigadores a buscar y encontrar más rastros de aves del Cretácico Inferior en otras partes del hemisferio sur».

El descubrimiento se informa en un papel en la revista Más uno.

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AJ Martín y otros. 2023. Las primeras huellas de aves de Gondwana conocidas: Formación Wonthaggi (Cretácico Inferior), Victoria, Australia. Más uno 18 (11): e0293308; doi: 10.1371/journal.pone.0293308