Nuevo análisis de fósil revela que provino de la primera rama de vertebrados

Debido a que somos miembros del grupo, es fácil ver a los vertebrados como el pináculo de la evolución, un grupo capaz de producir murciélagos, pájaros y ballenas gigantes además de nosotros. Pero cuando evolucionaron por primera vez, los vertebrados eran todo menos seguros. Se separaron de un grupo que vivía en el barro y no necesitaban distinguir la parte superior de la inferior o la izquierda de la derecha, y así terminaron perdiendo un cordón nervioso organizado. Nuestros parientes no vertebrados más cercanos restablecieron un cordón nervioso (en el lado equivocado del cuerpo, naturalmente) pero no se molestaron con sutilezas como un esqueleto.

No está claro exactamente cómo surgieron los vertebrados, y la probable falta de un esqueleto en nuestros ancestros inmediatos ha ayudado a garantizar que no tengamos muchos fósiles para ayudar a aclarar las cosas.

Pero en la edición del jueves de Science, los investigadores reevaluaron algunos fósiles enigmáticos que datan del período Cámbrico y resolvieron varios argumentos sobre qué caracteriza exactamente al yunnanozoa tenido. Las respuestas incluyen estructuras cartilaginosas que sostenían las branquias y un posible antepasado de lo que se convirtió en nuestra mandíbula inferior. En el proceso, muestran que yunnanozoa son probablemente la primera rama del árbol vertebrado.

¿Yunnanoqué?

Puedes hacerte una idea de lo que es un yunnanozoan se parece a la imagen de arriba. Los tejidos blandos de sus flancos estaban divididos en segmentos, una característica de nuestros dos parientes vivos no vertebrados más cercanos (el anfiox o lanceta) y está presente en los embriones de vertebrados, pero generalmente se pierde a medida que se convierten en adultos. Cerca de la cabeza del animal, y tiene una cabeza y una boca claras, también hay una serie de estructuras arqueadas que se asemejan mucho a los arcos branquiales ubicados de manera similar que se encuentran cerca de la cabeza de los peces modernos.

Si esta interpretación es correcta, significaría yunnanozoa se parece mucho a un anfioxo, pero tiene una característica que solo se encuentra en los vertebrados modernos. Esto significaría que conserva características esenciales para comprender el origen de los vertebrados.

Pero el «si» del párrafo anterior es importante. Muchas personas sobre el terreno no estuvieron de acuerdo con esta interpretación y colocaron yunnanozoa otra parte. O más bien varios en otros lugares, dependiendo de quién estaba discutiendo exactamente. Algunos los ponen en el mismo grupo que los anfioxos. Otros los han alejado de los vertebrados y los han colocado en el grupo de los habitantes del barro que carecen de dos de los ejes del cuerpo que se encuentran en los vertebrados. Sin embargo, otros han sugerido que eran ancestrales de un gran grupo de organismos que incluyen cosas como los erizos de mar.

Un pequeño equipo de China ahora ha intentado resolver estos argumentos. Lo hace en parte al obtener imágenes de más de 100 nuevos fósiles de la especie. Pero una gran parte es que utilizaron algunas de las técnicas de imagen más sofisticadas disponibles. Esto incluyó imágenes tridimensionales de rayos X, microscopía electrónica y una técnica que bombardea regiones microscópicas de la muestra con electrones y luego usa la luz emitida para determinar qué elementos están presentes.

Muestro una de las imágenes del artículo a continuación para dar una idea del detalle que brindan estas técnicas de imagen.