Represas en Brasil: 1 millón de personas viven cerca del peligro | Medio ambiente | Todos los temas desde el cambio climático hasta la conservación | DW

Alrededor de 1 millón de personas en Brasil viven cerca de una represa peligrosa, según un análisis de DW. La situación hace saltar las alarmas sobre las posibles consecuencias de un nuevo accidente en el país, que desde 2009 ha vivido tres grandes desastres en presas.

El descubrimiento incluye a todos los que viven en áreas pobladas dentro de un kilómetro de una de las 1.220 represas que combinan clasificaciones de «alto riesgo» y «alto potencial de daño» en el Sistema Nacional de Información de Cuencas Hidrográficas Seguridad de Presas (SNISB) de Brasil.

Una clasificación de alto riesgo significa que una presa tiene daños estructurales, fallas de diseño o no se mantiene adecuadamente, lo que la pone en mayor riesgo de problemas organizativos e incidentes de seguridad que pueden conducir a fallas. Una clasificación de daño de alto potencial, a su vez, significa que tal falla tendría costos ambientales, humanos o económicos importantes.

El problema se ve agravado por la mala gobernanza. A pesar de los requisitos legales, muchas represas no tienen planes de emergencia y seguridad que describan lo que se debe hacer en caso de un desastre.

Según datos del SNISB recabados en febrero de 2022, 39 de las represas clasificadas como de «alto riesgo» y «alto potencial de daño» retienen residuos mineros, considerados particularmente inestables. Los desastres recientes en las ciudades de Mariana en 2015 y Brumadinho en 2019 involucraron este tipo de represas.

Sin embargo, la mayoría de las estructuras en riesgo son embalses de agua y presas de riego. Están ubicados principalmente en el noreste, una región relativamente pobre que históricamente ha sufrido escasez de agua.

Se construyeron muchos embalses en la región para compensar la sequía. Sin el mantenimiento adecuado, representan un peligro para aproximadamente 600.000 personas solo en esta región.

Represas: un signo de abandono de la infraestructura

Situado en una región semiárida, Riacho da Cruz es una ciudad de unos 3.000 habitantes. La lluvia es rara aquí y los ríos son a menudo bajos.

En esta ciudad, casi todos viven río abajo de una presa peligrosa. Construida en 1957 para ayudar a mantener el flujo de agua durante las sequías frecuentes, la represa es un buen ejemplo del tipo de estructuras que se encuentran dispersas en gran parte del noreste de Brasil.

«En las décadas de 1960 y 1970, el gobierno federal trató de promover la seguridad hídrica en esta región», dice Mariano Andrade da Silva, investigador de salud y desastres en Fiocruz, una importante institución académica brasileña. La construcción de reservorios de agua en áreas de sequía frecuente fue parte de estos esfuerzos.

“Sin el mantenimiento adecuado, estas estructuras se han convertido en un riesgo para la población”, agrega da Silva.

Además de la infraestructura estatal descuidada, da Silva describe represas “huérfanas”. Se desconoce la persona u organización responsable de estas represas o ya no mantiene activamente las estructuras.

Como resultado, 10 de cada 1000 personas en el noreste viven cerca de una represa peligrosa. Esta es la cifra más alta de cualquier región de Brasil. En el Sudeste, hogar de estados más ricos como Sao Paulo y Río de Janeiro, cerca de tres de cada 1.000 personas viven en una situación similar.

La falta de recursos empeora la situación

La falta de recursos en las zonas donde se ubican estas represas es un factor agravante. Según una encuesta reciente del Instituto Brasileño de Geografía y Estadística (IBGE), el veinte por ciento de las ciudades del noreste con al menos una represa peligrosa cerca no tienen servicios locales de protección civil en funcionamiento.

Se espera que los servicios de protección civil implementen programas de mitigación de riesgos, incluida la identificación de áreas vulnerables y el establecimiento de planes de contingencia. En caso de desastre, también son responsables de coordinar los esfuerzos de rescate.

«Un desastre es un evento poco probable. Pero si ocurre, puede llevar no solo a la muerte, sino también a la destrucción de estas comunidades en su conjunto», dice da Silva, y agrega que los embalses son fuentes de agua vitales para el consumo humano y agricultura. . La falla de una represa, explica, también pone en peligro la seguridad alimentaria y del agua local.

Una mirada retrospectiva a la historia reciente muestra las consecuencias de tales hechos. En 2009 se reventó un dique antisequía en Cocal, localidad de 25.000 habitantes ubicada en el noreste del estado de Piauí. El evento mató a nueve personas, desplazó a cientos y puso en peligro la economía agrícola local.

En enero de 2020, un año después del desastre, un hombre rinde homenaje a las víctimas del accidente de la represa de Brumadinho

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Desde entonces, grandes tragedias relacionadas con represas han ocurrido con frecuencia en Brasil. Los desastres de Mariana de 2015 y Brumadinho de 2019 fueron dos de los mayores accidentes de represas en el país y aún están vivos en la conciencia nacional. Juntos fueron responsables de casi 300 muertes.

Las estructuras que fallaron en estos pueblos mineros, sin embargo, fueron muy diferentes a las del Nordeste. Se trataba de presas de relaves utilizadas para almacenar residuos mineros.

La mitad de los desastres ocurrieron en un estado minero

Aunque las presas de relaves son significativamente menores en número, son responsables de una cantidad desproporcionada de tragedias.

De los 18 accidentes de represas a gran escala registrados en Brasil entre 1986 y 2019, nueve estaban relacionados con operaciones mineras. Ocho de ellos, incluidos los desastres de Brumadinho y Mariana, ocurrieron en el estado de Minas Gerais, que ha sido el principal centro minero de Brasil desde el siglo XVIII.

«Las represas residenciales no solo retienen agua, como las demás. Es muy diferente. Los desechos contienen elementos como arena, arcilla, almidón, hierro… Es muy diferente. Es mucho más peligroso, más inestable», dice Evandro. Moraes da Gama, profesor del departamento de ingeniería de minas de la Universidad Estatal de Minas Gerais (UFMG). «No hay ninguna técnica, en Brasil o en cualquier otra parte del mundo, que pueda sostener esto con 100% de seguridad».

Rafaela Baldi, ingeniera geotécnica con doctorado. en Seguridad de Presas de la Universidad del Estado de Río de Janeiro (UERJ), dice que la mayoría de las fallas se pueden atribuir a malas prácticas de gestión.

Según Baldi, las empresas mineras son responsables de la falta de atención adecuada, ya que buscan aumentar los niveles de extracción y reducir los costos. La culpa también es de las instituciones que supuestamente vigilan la actividad minera, agrega.

Un ejemplo de esto es Brumadinho, la ruptura de represa más letal de Brasil.

Los ejecutivos del operador minero Vale y los auditores de TÜV Süd de Alemania, que dieron fe de la estabilidad de la represa colapsada, están respondiendo a las acusaciones de ignorar los problemas estructurales.

“Desafortunadamente, no es exclusivo de este desastre. Es una práctica común en Brasil. Las empresas mineras presionan a los consultores y terminan escribiendo lo que más les conviene en ese momento”, dice Baldí.

hacer la vista gorda ante el peligro

Cuando colapsaron las represas de Brumadinho y Mariana, no fueron clasificadas públicamente como estructuras de alto riesgo. Esto ilustra otro aspecto del problema de las represas en Brasil, a saber, la falta de información. El país aún desconoce cuántas represas existen en su territorio y su estado de conservación.

Desde 2010, la información de todas las represas del país se supone centralizada en el Sistema Nacional de Información de Seguridad de Represas, administrado por la Agencia Nacional del Agua (ANA).

Sin embargo, los datos están lejos de ser completos, como señalan los informes anuales de la propia ANA. Unas 22.000 presas están actualmente registradas en la base de datos. Pero la agencia estima que existen alrededor de 170.000 reservorios artificiales de agua en el país.

Para el 57% de las presas del sistema no existe información que permita determinar si están sujetas a legislación que defina estándares de seguridad para estructuras a partir de cierto tamaño, nivel de riesgo o clasificación de daño potencial.

La mayoría de las 6.000 represas registradas como sujetas a protocolos nacionales de seguridad no cumplen. Un 73% no cuenta con los planes de seguridad o emergencia requeridos. En otras palabras, no brindan consejos básicos sobre qué hacer en caso de un desastre.

Según Fernanda Laus, coordinadora de seguridad de represas de la agencia del agua ANA, es de esperar que haya vacíos de información cuando se implementa una nueva política pública. La base de datos de monitoreo de seguridad se creó hace 12 años.

Agrega que las deficiencias pueden atribuirse en parte a la naturaleza fragmentada del sistema regulatorio. En última instancia, los datos son recopilados por 44 organizaciones gubernamentales con diferentes niveles de financiación y dotación de personal.

«Los recursos son limitados. Es natural comenzar con represas más grandes y dejar las más pequeñas para más adelante», dice Laus, y agrega que algunos reguladores se están moviendo rápidamente para recopilar los datos que faltan. «Pero esa no es una realidad para todas las agencias. Algunas de ellas simplemente no tienen la capacidad para hacerlo en este momento».

Editado por: Gianna Grün y Jennifer Collins