Un nuevo estudio muestra que las medusas pueden aprender de la experiencia

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A nuevo estudio publicado en Biología actual muestra que, a pesar de carecer de un cerebro central, al menos una especie de medusa puede aprender de la experiencia. Los científicos diseñaron un estudio para replicar el entorno de una especie de medusa de caja y descubrieron que los animales aprendieron rápidamente a evitar los obstáculos que se interponían en su camino.

Las medusas son criaturas extrañas. Han existido durante 500 millones de años y durante este tiempo han desarrollado estructuras que son bastante únicas en el reino animal. «Tienen la costumbre de distribuir todo a lo largo de sus fronteras». Anders Garm dijo Redes tecnológicas. Anders es profesor asociado de biología marina en la Universidad de Copenhague y autor principal del nuevo estudio. Continuó explicando que la parte principal del cuerpo de una medusa, llamada «campana», tiene 24 «ojos», llamados rofalia, distribuidos en cuatro centros sensoriales alrededor de su borde.

Estos “ojos” se tuvieron en cuenta en el estudio diseñado por Garm en torno a la medusa caja. Tripedalia cistófora. Del tamaño de una uña, T. cistófora vaga alrededor de las raíces de los manglares del Caribe, cazando presas parecidas al plancton. En colaboración con Jan Bielecki, jefe de grupo de la Universidad de Kiel, Garm quería comprobar si T. cistófora podría aprender en respuesta a señales de su entorno.

Las medusas fueron colocadas en un tanque redondo revestido con rayas blancas y grises. Al principio, nadaron hacia las franjas grises, coloreadas para parecerse a las raíces distantes de los manglares, y así chocaron con la pared del tanque. Sin embargo, los animales aprendieron rápidamente a evitar las “raíces” grises. Después de siete minutos, lograron reducir a la mitad el número de colisiones con la pared, aumentar su distancia de la pared en un 50 por ciento y tener cuatro veces más probabilidades de alejarse de posibles colisiones.

Luego, los investigadores colocaron una de las rhopalia de las medusas en una placa de Petri para observar más de cerca su respuesta a los estímulos. Al principio, los «ojos» no reaccionaron a las barras grises, pero luego los científicos los estimularon con señales eléctricas que replicaban las generadas después de una colisión. Esto creó una especie de respuesta pavloviana, donde el rhopalium comenzó a generar señales de «esquivar» cada vez que veía las barras.

Sin embargo, los nadadores no tienen por qué vivir con el miedo de aprender todavía sobre las medusas, porque olvidaron lo que aprendieron unos 20 minutos después de terminar el experimento. El mecanismo exacto por el cual T. cistófora es capaz de aprender aún no está claro, pero parece ser diferente del tipo de recuerdos duraderos a largo plazo en los humanos.

Aunque todavía tenemos mucho que entender sobre cómo las medusas son capaces de exhibir este comportamiento con estructuras tan simples, este es un paso hacia la ampliación de nuestro conocimiento sobre cómo funcionan no sólo este tipo de criaturas, sino también sobre el sistema nervioso de los animales en general. «Nuestro trabajo desafía la idea de que el aprendizaje asociativo requiere circuitos neuronales complejos», afirma el resumen del estudio. «Esto sugiere la intrigante posibilidad de que los procesos neuronales avanzados, como el condicionamiento operante, sean una propiedad fundamental de todos los sistemas nerviosos».