reEl descubrimiento de la vida extraterrestre, incluso en forma microbiológica, sería un triunfo para la ciencia. Cada sugerencia vaga cae en oídos abiertos, como fue el último caso en septiembre de 2020 con el supuesto descubrimiento de gas monofosfano en la atmósfera de Venus. Podría indicar la existencia de vida, se dijo en ese momento. El informe del descubrimiento publicado por Jane Greaves de la Universidad de Cardiff rápidamente generó críticas: los expertos incluso se preguntaron si Greaves y sus colegas habían medido el gas fosfano. En cambio, se ha especulado que podría haber sido dióxido de azufre.
En noviembre, los investigadores admitieron haber sobrestimado la concentración de fosfano debido a un error de datos en la matriz del telescopio Alma, pero el gas estaba presente. Y eso significa que un proceso en nuestro planeta vecino debe proporcionar el reabastecimiento, de lo contrario, el gas desaparecería hace mucho tiempo. En su trabajo, Greaves y sus colegas habían sentido que podría ser biológico como poco probable, pero no excluido. Esto fue suficiente para que esta historia, impulsada por las oficinas de prensa responsables, suscite una respuesta mediática que solo reciben unas pocas publicaciones científicas.
Pronto sabremos si la atmósfera de Venus contiene fosfina o no: tras una interrupción ligada a la pandemia, Alma reanudó sus operaciones en marzo. ¿Y si se confirma el descubrimiento? ¿Los microorganismos que producen fosfano como producto metabólico viven en las nubes de Venus, o el gas proviene de “química inexplicable”, como lo expresaron vagamente los investigadores?
Encuentra huellas dactilares de la vida
Estas preguntas surgirán con más frecuencia en el futuro. El telescopio espacial estadounidense James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para el otoño de 2021, o el telescopio europeo extremadamente grande, actualmente en construcción en Chile, pronto también podrán examinar espectroscópicamente las atmósferas de planetas similares a la Tierra alrededor más o menos similares al sol. . estrellas en busca de huellas dactilares de la vida. No será fácil, incluso con biomarcadores más obvios como el oxígeno.
En la Tierra, esto ocurre durante la fotosíntesis en las plantas y, desde un punto de vista evolutivo, es razonable suponer que las plantas de otros planetas también podrían utilizar la luz de sus respectivas estrellas para generar energía. Aún así, una señal de oxígeno en la atmósfera de un exoplaneta no sería una señal clara de vida, como lo hacen Joshua Krissansen-Totton de la Universidad de California en Santa Cruz y varios colegas. en la revista «AGU Advances».
Sus modelos informáticos de planetas similares a la Tierra muestran que los planetas con una proporción de agua significativamente mayor o menor que la Tierra pueden alcanzar una atmósfera que contenga oxígeno sin la intervención de organismos vivos, por ejemplo, dividiendo las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno por la estrella. . Radiación ultravioleta. “Ha habido mucha discusión en el pasado sobre si la detección de oxígeno como señal de vida fue ‘suficiente’”, dice el coautor Jonathan Fortney.
“Nuestro trabajo muestra que necesitamos conocer el contexto: ¿qué otras moléculas existen y cuáles no? ¿Qué nos dicen sobre la evolución del planeta? Además de la cobertura espectral completa de la atmósfera, la naturaleza de la superficie del planeta será importante: ¿está cubierta de agua o es un desierto? ¿Existe vulcanismo activo? No será fácil de ver ni siquiera con los últimos telescopios.
Tras las huellas del rompecabezas de fosfano con simulaciones
La monofosfina, un compuesto químico formado por un fósforo y tres átomos de hidrógeno, está en las listas de deseos de los astrobiólogos muy por debajo del oxígeno, pero su posible descubrimiento en Venus ha despertado su interés en la sustancia. Pero lo mismo ocurre aquí: una molécula aún no ha hecho un descubrimiento, como un equipo dirigido por Juan Trujillo de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia. en la revista «Frontiers in Astronomy and Space Sciences» Señalado. “El fosfato es un biomarcador prometedor porque solo se produce en cantidades muy pequeñas en otros procesos naturales”, dice la coautora Laura McKemmish.
«Hasta que sepamos exactamente cómo se produce y se destruye, no podemos decir con certeza si es producido por procesos químicos inusuales o por pequeños hombres verdes». Para averiguarlo, es necesario rastrear otras moléculas que contienen fósforo que desempeña un papel en la producción y destrucción del monofosfano. Con este fin, los investigadores simularon los espectros de casi 1.000 moléculas que contienen fósforo en la computadora. No todos pueden detectarse con los telescopios actuales. Pero el volumen en sí muestra el trabajo de detective que la astrobiología puede esperar en los próximos años.
Todavía queda un largo camino por recorrer antes de que haya una evidencia clara, sin lugar a dudas, de vida en otro planeta, aunque solo sea indirectamente a través de biomarcadores en su atmósfera. Los observadores de la comunidad científica harían bien en tener en cuenta este hecho: los informes sensacionales alegados tan recientemente en el caso de Venus sin duda serán más frecuentes en el futuro.
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