Ahora hemos encontrado más de 5.000 otros planetas. Pero todavía estamos solos. ¿cuanto tiempo?

Nuestro universo está pues repleto de otros mundos que giran alrededor de sus soles. Durante la mayor parte de la historia humana, esto fue más una especulación que un hecho; Los astrónomos solo pueden mirar estrellas distantes a través de telescopios y soñar con planetas que podrían estar al acecho en su resplandor.

Pero luego, hace unos 30 años, muy recientemente, cuando piensas en cuánto tiempo la gente mira al cielo, surgieron los datos fríos y duros. Los astrónomos están comenzando a detectar señales de mundos fuera de nuestro sistema solar: al principio solo unos pocos, luego, a medida que se dispone de instrumentos más complejos, cientos y cientos. Y ahora, según cifras de la NASA, el número de exoplanetas confirmados en nuestra Vía Láctea ha superado los 5.000.

Resulta que la naturaleza es capaz de producir todo tipo de mundos

Los científicos han observado suficientes exoplanetas para tener algunas ideas interesantes sobre el universo. Resulta que la naturaleza es capaz de producir todo tipo de mundos. Hay exoplanetas más pequeños que Mercurio y del doble del tamaño de Júpiter. Puede ser muy frío o muy caliente. Puede ser rocoso pero no lo es. O invasivo, con nubes hasta arriba. Hay planetas alrededor de la estrella más cercana a nuestro sol, a solo 4,2 años luz de distancia, y planetas alrededor de estrellas a unos miles de años luz de distancia.

Los astrónomos pueden decir con confianza, según sus hallazgos hasta el momento, que nuestra Vía Láctea debería contener más planetas que estrellas. Pero el poder inspirador detrás de toda esta búsqueda, encontrar vida en otro planeta, aún no se ha realizado.

Los astrónomos han descubierto exoplanetas rocosos del tamaño aproximado de la Tierra, algunos de los cuales se encuentran en las zonas habitables de sus estrellas, donde las condiciones son ideales para el agua líquida. Pero nadie ha encontrado aún evidencia de vida en la atmósfera de otro planeta, ni ha detectado emisiones de radio de un mundo distante.

Los astrónomos pueden predecir cuántos planetas hay, pero no pueden decir cuántos planetas necesitaremos para descubrir otras Tierras o signos de vida extraterrestre. Incluso con más de 5000 otros científicos en los libros, todavía estamos solos. Los científicos podrían encontrar 5000 exoplanetas más y podríamos estar tan solos como ahora.

Kepler, TRAPPIST y el telescopio espacial James Webb

Los primeros exoplanetas conocidos se descubrieron a principios de la década de 1990 utilizando telescopios terrestres capaces de «recoger» estrellas que giran sobre su eje, una indicación de que un planeta podría estar en órbitas cercanas. Las cosas realmente explotaron después de que una sonda de la NASA llamada Kepler se lanzara en 2009. Desde su lugar en el espacio, Kepler observó cientos de miles de estrellas, esta vez buscando pequeñas caídas en el brillo, una señal de que el planeta está bloqueando el brillo de su estrella en órbita a medida que avanza. orbita frente a él. . Kepler ha descubierto alrededor de dos tercios de los 5.005 exoplanetas conocidos. La NASA se retiró de Kepler en 2018 cuando la sonda se quedó sin combustible.

A lo largo de los años, los exoplanetas han emocionado a los científicos, pero también los han desconcertado. La abundancia de Júpiteres calientes -mundos gigantes abrasadores que orbitan sus estrellas en cuestión de días- ha trastornado las teorías tradicionales de formación de planetas, que no han podido explicar planetas gaseosos tan masivos que orbitan cerca de sus soles.

El descubrimiento de sistemas multiplanetarios ha sugerido que la disposición de nuestro sistema solar puede ser algo común. Algunos de los hallazgos se sintieron familiares y extraños al mismo tiempo. Tomemos, por ejemplo, los planetas alrededor de una estrella llamada TRAPPIST-1, que están a unos 40 años luz de distancia, que se descubrieron en 2017. Hay siete de ellos, todos del tamaño de la Tierra y rocas. Pero su Sol no es más grande que Júpiter, y un año en el planeta exterior dura solo 20 días.

Este sistema distante teóricamente podría albergar un ser vivo porque tres de sus planetas orbitan en la zona habitable de la estrella. Los astrónomos aún no saben nada sobre su atmósfera, pero pronto lo sabrán. Prueba tu suerte con el Telescopio Espacial James Webbque puede recoger ciertas moléculas que sabemos que pueden estar vinculadas a la vida.

Lo que hemos aprendido hasta ahora es que nuestra tierra es escasa

La búsqueda de exoplanetas ha permitido a los científicos poner a la Tierra y al resto de nuestro sistema solar en un contexto cósmico. Hasta ahora, consideran que la Tierra es muy rara. Todavía tenemos que encontrar un planeta verdaderamente parecido a la Tierra: un mundo rocoso del tamaño del nuestro, con una atmósfera rica en químicos y temperaturas superficiales que permitan que el agua permanezca o se agite, en lugar de evaporarse o congelarse. Pero eso no disuadió a los cazadores de extraterrestres, especialmente a aquellos que querían encontrar evidencia no de vida microbiana, sino de civilizaciones avanzadas.

Cuando se descubre que una estrella tiene un planeta, incluso si no se parece en nada a la Tierra, los astrónomos de SETI apuntan las antenas de sus telescopios a la estrella, en caso de que haya otro planeta escondido en este sistema, y ​​transmiten en una frecuencia que podemos recoger. Más descubrimientos de exoplanetas darán a los científicos más oportunidades para hacer este tipo de trabajo. Pero, ¿pueden 5.000 exoplanetas, o incluso 10.000 o 20.000, acercarnos a la respuesta a esta gran pregunta existencial?

No depende del tamaño del inventario ni de la complejidad de nuestros instrumentos, sino del propio universo y de la banalidad -o no- de la vida. Los astrónomos continuarán buscando otros exoplanetas, impulsados ​​por la creencia de que en una galaxia del tamaño de nuestra Vía Láctea, llena de muchas estrellas e incluso más planetas, la vida es más común de lo que indican las estadísticas actuales.

Tira los dados correctos

Si le preguntas a los astrónomos cuántos planetas hay en el (posible) universo, te dirán que solo hay dos respuestas a esa pregunta. Es uno (nuestro) o infinito. Si descubriéramos vida en otro planeta, la respuesta salta inmediatamente al infinito. La razón: puedes imaginar un universo en el que la confluencia de factores que hacen posible la vida sea tan compleja que una tirada de dado correcta estadísticamente solo pueda ocurrir una vez, en este caso en la Tierra. Pero si puede pasar más de una vez, ¿por qué hay un límite?

Todos esperamos lo último. Sería un universo muy solitario si fuéramos el único planeta con luces encendidas. Y con el reciente estallido de descubrimiento de exoplanetas, nuestras posibilidades de que no estemos solos parecen aumentar cada vez más. Los astrónomos ahora creen que cada estrella en la Vía Láctea orbita al menos un planeta. Sepa que hay 250 mil millones de estrellas en nuestra Vía Láctea y alrededor de 100 mil millones más de galaxias más allá, cada una de las cuales contiene cientos de miles de millones de estrellas, lo que ofrece potencialmente billones de lugares para que prospere la vida.

Verdad fría: todas las estrellas fuera de nuestro sistema solar están más allá del alcance humano

Pero destruyamos inmediatamente la ilusión: incluso si la encontramos, las posibilidades de que la humanidad aterrice en un planeta donde hay o podría haber vida son poco realistas. Jamás migraremos a los exoplanetas que descubramos, por muy conveniente que nos resulte. Todos los exoplanetas conocidos, o planetas fuera de nuestro sistema solar, están simplemente demasiado lejos para viajar. Incluso en el caso muy optimista de un planeta habitable no demasiado lejos, a unas pocas docenas de años luz de distancia, que no es mucho, el tiempo para llegar allí es demasiado largo.

Es posible que podamos enviar humanos a Marte en los próximos 50 añosAunque esto es francamente discutible), pero la humanidad podría tardar siglos en alcanzar la órbita de Júpiter. La distancia a la estrella más cercana fuera de nuestro sistema solar es 70.000 veces mayor que la distancia a Júpiter.

Se podría decir que muchas cosas parecían tan descabelladas hasta que llegamos a ellas de todos modos. Vuelo supersónico de un continente a otro, por ejemplo. O ir a la luna. En 1903, los editores de The New York Times declararon que “se necesitarían al menos un millón de años para hacer una máquina voladora” y solo nueve semanas después, los hermanos Wright hicieron historia. Pero eso no es un argumento. Llevar la física a las estrellas requiere un cambio fundamental en nuestra comprensión de la relación entre masa, aceleración y energía. La fría verdad es que todas las estrellas fuera de nuestro sistema solar están fuera del alcance de la humanidad.

(kg)