Antiguos monstruos marinos del doble del tamaño de las orcas descubiertos en el almacenamiento del museo

PORTSMOUTH, REINO UNIDO — Un hallazgo notable en un museo de Oxfordshire arroja nueva luz sobre el tamaño de los reptiles marinos prehistóricos. Paleontólogos de la Universidad de Portsmouth comparten su descubrimiento después de encontrar una colección de cuatro vértebras enormes, estrechamente relacionadas con una especie de Pliosaurus. Este descubrimiento sugiere que estas antiguas criaturas podrían haber alcanzado una longitud asombrosa de hasta 47 pies, ¡el doble del tamaño de una orca!

La famosa serie de televisión de la BBC «Walking with Dinosaurs» desató acalorados debates sobre el tamaño del Liopleurodon, un tipo de pliosaurio, hace más de dos décadas. Inicialmente se creía que era una criatura colosal de 82 pies, encuestas posteriores han propuesto una altura adulta más modesta de poco más de 19 pies. Sin embargo, el reciente descubrimiento fortuito ha reavivado la discusión, con la nueva evidencia que indica que los pliosaurios podrían ser mucho más grandes de lo que se pensaba anteriormente.

«Estaba terriblemente equivocado sobre el tamaño de Liopleurodon», admite el profesor David Martill de la Escuela de Medio Ambiente, Geografía y Geociencias de la Universidad de Portsmouth en un comunicado de prensa. Como consultor de Cruel Sea de la BBC, basó sus cálculos en pruebas limitadas y controvertidas. Las inexactitudes causaron una gran controversia en ese momento, pero el descubrimiento reciente proporciona una base más confiable para la estimación.

El increíble descubrimiento se produjo cuando Megan Jacobs, coautora del estudio, estaba fotografiando un esqueleto de ictiosaurio en el Museo Hall del condado de Abingdon. Mientras tanto, el profesor Martill exploró cajones llenos de fósiles y se encontró con una gran vértebra. Para su deleite, el curador del museo tenía almacenadas otras tres de estas notables vértebras. Se hizo evidente que estas vértebras se parecían mucho a las de la especie Pliosaurus o un animal relacionado.

Usando escaneos topográficos detallados, el profesor Martill y sus colegas calcularon que este reptil marino del Jurásico tardío podría haber alcanzado una longitud asombrosa de entre 9,8 y 14,4 metros. Estos pliosaurios, con sus cabezas alargadas parecidas a las de los cocodrilos, eran temibles depredadores en la parte superior de la cadena alimentaria marina. Armados con enormes cráneos con dientes en forma de daga, es probable que hayan cazado ictiosaurios, plesiosaurios y posiblemente incluso cocodrilos de agua salada más pequeños. Las marcas de mordeduras en los huesos de los ictiosaurios atestiguan aún más la feroz naturaleza cazadora de estas antiguas criaturas.

Las vértebras se descubrieron originalmente durante excavaciones temporales en Warren Farm en el valle del Támesis, Oxfordshire. Estos fósiles pertenecen a la Formación de arcilla Kimmeridge, estimada en alrededor de 152 millones de años, que data del período Jurásico Superior.

Aunque todavía no está más allá de las afirmaciones que se hacen sobre Liopleurodon en la icónica serie de la BBC, el profesor Martill se mantiene optimista sobre futuros descubrimientos.

«No me sorprendería si algún día encontráramos evidencia clara de que esta especie monstruosa era aún más grande».

Este descubrimiento se suma a nuestra comprensión de la increíble diversidad y el tamaño colosal de los antiguos reptiles marinos, y continúa capturando nuestra imaginación e inspirando una exploración más profunda de nuestro pasado prehistórico.

El artículo está publicado en Actas de la Asociación de Geólogos.