Astrónomo jesuita recuerda la primera Navidad en el espacio

1968 fue un año lleno de acontecimientos para Estados Unidos. Mientras la guerra de Vietnam hacía estragos y líderes como Martin Luther King Jr. perdían la vida a manos de asesinos, los disturbios sacudieron ciudades de todo Estados Unidos.

En medio del caos, tres hombres dejaron atrás la tierra, cambiando los conflictos del inframundo por el silencioso y contemplativo vacío del espacio. Mientras orbitaban la Luna, compartieron un mensaje cristiano con una audiencia cautivada de cientos de millones.

El hermano jesuita Guy Consolmagno, astrónomo doctor que dirige el Observatorio del Vaticano, dijo a CNA que recuerda haber visto a los astronautas de la NASA despegar mientras estaba acurrucado con amigos y familiares alrededor de un televisor granulado. También recuerda haber escuchado a los astronautas leer un pasaje de la Biblia, una elección que el hermano Guy encontró inesperada y profundamente conmovedora.

Más de cinco décadas después, al hermano jesuita todavía le gusta hablar de este episodio de la Historia. Esto le ayudó a encaminarse por el camino que sigue hoy, como un practicante alegre de su fe pero también como un científico consumado. La primera Navidad en el espacio fue, dijo, “llenadora y afirmativa de una manera que nunca imaginé”.

La humanidad ha soñado con llegar a la Luna durante milenios, pero no fue hasta el siglo XX que finalmente esto se volvió factible. Estados Unidos lanzó el programa Apolo en 1961 en respuesta al desafío del presidente John F. Kennedy de enviar un hombre a la Luna para finales de la década. En el frío de la Guerra Fría, la Unión Soviética había logrado grandes avances en su propio programa espacial, y circulaban rumores de que llegaría a la Luna antes que Estados Unidos. La NASA ha avanzado a toda velocidad.

La misión en la que se basaban las ambiciones lunares de Estados Unidos, Apolo 8, era increíblemente ambicioso. El cohete que planeaban utilizar nunca antes había llevado tripulación, y una reciente misión de prueba no tripulada, Apolo 6, había fracasado.

Peor aún, en 1967, un incendio en una cápsula de prueba se cobró la vida de tres astronautas del Apolo. Decir que las probabilidades estaban en contra de la NASA sería quedarse corto.

Además, el momento de la misión fue crucial, ya que la distancia entre la Tierra y la Luna varía. Según los cálculos de la NASA del otoño de 1968, la fecha óptima para el lanzamiento a la órbita lunar estaba a sólo unos meses de distancia, a finales de diciembre.

El 21 de diciembre de 1968, un cohete Saturn V estaba listo en la plataforma de lanzamiento de la NASA en Florida, con los astronautas Frank Borman, Jim Lovell y William Anders a bordo. El Saturn V es el vehículo más poderoso creado por humanos antes o después, y en ese momento, nunca antes había transportado humanos.

Después del despegue, los astronautas llevaron un diario en el que registraban lugares que ningún ser humano había visto antes. Borman, Lovell y Anders se convirtieron en los primeros humanos en abandonar la órbita de la Tierra y los primeros en vislumbrar la cara oculta de la Luna. Ah, y sin mencionar que establecieron un nuevo récord de velocidad para la raza humana: 24,200 mph.

Nochebuena, Apolo 8 alcanza la órbita lunar. La nave espacial tenía una cámara de televisión a bordo y los hombres enviaron un total de seis transmisiones, la última de las cuales fue en horario de máxima audiencia. Es este espectáculo el que el hermano Guy recuerda tan bien.

Para la transmisión de Nochebuena, la NASA no dio a los hombres instrucciones específicas sobre qué decir, conformándose con decir algo «apropiado».

Y así, ante una audiencia de mil millones de personas pendientes de cada una de sus palabras, Bill Anders habló primero, seguido por Lovell y luego Borman:

«Para todos los habitantes de la Tierra, la tripulación de Apolo 8 tiene un mensaje que nos gustaría enviarle:

“En el principio creó Dios los cielos y la tierra.

“Y la tierra estaba desordenada y vacía; y las tinieblas estaban sobre la faz del abismo.

“Y el Espíritu de Dios se movía sobre la superficie de las aguas. Y Dios dijo: “Hágase la luz; y fue la luz”. »

“Y vio Dios que la luz era buena; y separó Dios la luz de las tinieblas. »

“Y llamó Dios a la luz Día, y a las tinieblas llamó Noche. Y fue la tarde y la mañana el primer día.

«Y dijo Dios: 'Haya expansión en medio de las aguas, y separe las aguas de las aguas.'

“E hizo Dios el firmamento, y separó las aguas que estaban debajo del firmamento de las aguas que estaban sobre el firmamento: Y fue así.

“Y llamó Dios al firmamento Cielo. Y fue la tarde y la mañana el día segundo.

“Y dijo Dios: Júntense las aguas que están debajo del cielo en un solo lugar, y aparezca lo seco”: Y fue así.

“Y llamó Dios a lo seco Tierra; y la reunión de las aguas llamadas mares; y vio Dios que era bueno.

Más tarde, los astronautas dijeron que eligieron este pasaje de Génesis 1 debido a su importancia no sólo para los cristianos sino también para muchas de las principales religiones del mundo.

El hermano Guy dijo que la elección de este pasaje particular de las Escrituras fue inesperada, pero le dejó una impresión duradera.

“Esperaba un Salmo sobre cómo los cielos declaran la gloria de Dios, pero en cambio, haber elegido esta lectura en particular fue un acto de genialidad que nunca hubiera pensado”, dijo pensativo.

“Escuchar la historia del Génesis leída de esta manera, de esta manera tan reverente, fue enriquecedor y afirmativo de una manera que nunca hubiera imaginado”.

La mañana de Navidad, los astronautas encendieron el motor de la nave y regresaron a casa. Mientras tomaban velocidad, se dieron un festín con una cena navideña de pavo, relleno y pequeñas botellas de brandy.

Unos días más tarde, su nave espacial se estrelló en el Océano Pacífico y un portaaviones los recogió. Pasaron su primera Navidad en el espacio y regresaron a casa sanos y salvos a tiempo para recibir el nuevo año de 1969.

La misión fue un éxito sorprendente que galvanizó al público, ya que la posibilidad de tocar y cruzar la superficie lunar se volvió aún más real. Y en julio de 1969, los astronautas de Apolo 11 haría exactamente eso.

Sin embargo, hay un lado triste en esta historia. Anders, que leyó parte del pasaje bíblico, dijo más tarde que ver la pequeña Tierra debajo de ellos en realidad había contribuido a la pérdida de su fe católica, tal vez porque hacía parecer que el mundo y su propia vida eran muy pequeños e insignificantes.

Además, la lectura del pasaje bíblico irritó a algunos espectadores. Un ateo público incluso presentó una demanda contra la NASA, alegando que la agencia financiada con fondos públicos estaba promoviendo la religión; la Corte Suprema luego desestimó la demanda, pero persistieron resentimientos en algunos sectores.

El hermano Guy dijo que la reacción negativa no era particularmente sorprendente; después de todo, ateos prominentes se habían opuesto públicamente unos años antes cuando Una Navidad de Charlie Brownque contenía un mensaje explícitamente cristiano, había sido transmitido por una cadena de televisión.

“Esto no debería ser una cuestión política. La fe es para todos”, dijo el hermano Guy.

“Lo que he descubierto en el mundo científico durante los últimos 50 años es que existe una aceptación mucho más amplia de creencias, de muchas creencias de muchas personas. Ésa es la alegría de tener diversidad en el campo ahora, no tanta como deberíamos, pero sí mucha más que antes. [T]o expresar su fe es un permiso para que otras personas expresen su fe. Y eso enriquece a todos.

Este artículo se publicó por primera vez el 26 de diciembre de 2022 y se actualizó. Una versión de esto apareció en el galardonado podcast de narración de CNA, Sala de prensa de la ACI, y puedes escuchar este episodio aquí.