Cómo los rovers gemelos de la NASA cambiaron la ciencia en Marte – NASA Mars Exploration

Este mes es el 20^th aniversario del aterrizaje del Spirit y Opportunity en Marte, en una misión cuyo legado se extenderá hasta el futuro.

En enero de 2004, los vehículos gemelos de la NASA, Spirit y Opportunity, aterrizaron en lados opuestos de Marte, iniciando una nueva era de exploración robótica interplanetaria. Llegaron dramáticamente con tres semanas de diferencia, cada uno de ellos ubicado en un grupo de bolsas de aire que rebotaban en la superficie unas 30 veces antes de detenerse y desinflarse. La misión de los rovers del tamaño de un carrito de golf: buscar evidencia de que alguna vez fluyó agua en la superficie del Planeta Rojo.

Sus hallazgos reescribirían los libros de texto de ciencia, incluido el descubrimiento del Opportunity poco después del aterrizaje de los famosos «arándanos», guijarros esféricos del mineral hematita que se habían formado en agua ácida. Varios años después de iniciada la misión, Spirit, intrépido pero ahora arrastrando una rueda dañada, descubrió signos de antiguas aguas termales este podría haber sido un hábitat ideal para la vida microbiana hace miles de millones de años (si es que alguna vez existió en el planeta rojo).

Los científicos habían sospechado durante mucho tiempo que Marte había sido radicalmente diferente del páramo helado que es hoy: las imágenes orbitales habían mostrado lo que parecían redes de canales excavados por el agua. Pero antes de Spirit y Opportunity, no había evidencia de que agua líquida hubiera formado estas características.

«Nuestros rovers gemelos fueron los primeros en demostrar la existencia de un Marte temprano y húmedo», dijo el ex científico del proyecto Matt Golombek del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien dirigió la misión Exploration Rover. «Allanaron el camino para una mejor comprensión del pasado del Planeta Rojo con rovers más grandes como Curiosity y Perseverance».

Un legado duradero

Gracias en parte a los datos científicos recopilados por Spirit y Opportunity, la NASA aprobó el desarrollo del rover Curiosity del tamaño de un SUV para determinar si los ingredientes químicos que sustentan la vida estuvieron presentes hace miles de millones de años en este que alguna vez fue un mundo acuático. (El rover descubrió poco después de aterrizar en 2012 que ese era el caso).

Perseverance, que llegó al Planeta Rojo en 2021, se basa en el éxito de Curiosity en la recolección de núcleos de rocas que podrían traerse a la Tierra para buscar signos de vida microbiana antigua a través de la campaña Mars Sample Return, un esfuerzo conjunto de la NASA y la ESA (agencia europea ). Agencia Espacial).

Mientras trabajaban en Spirit y Opportunity, los ingenieros desarrollaron prácticas de exploración de superficies que continúan hoy en día, incluido el uso de software especializado y gafas 3D para navegar mejor en el entorno marciano. Y después de perfeccionar años de experiencia durante los viajes de los dos rovers a través de la superficie rocosa y arenosa de Marte, los ingenieros pueden planificar viajes más largos y seguros y desarrollar rápidamente planes diarios mucho más complejos necesarios para el funcionamiento de Curiosity y Perseverance.

Los miembros del equipo científico también se han vuelto más expertos en sus roles como geólogos de campo virtuales, aprovechando años de conocimiento para seleccionar las mejores formas de estudiar el terreno marciano utilizando «ojos» robóticos y herramientas llevadas por sus compañeros de viaje.

maratón marciano

Diseñado para durar sólo 90 días, Spirit aterrizó el 3 de enero; Oportunidad el 24 de enero. Los Mars Exploration Rovers perseveraron durante años, en el caso del Opportunity, casi 15 años, y finalmente sucumbieron a una tormenta de polvo que envolvió el planeta en 2018. Esta durabilidad superó los sueños más locos de los científicos e ingenieros, que solo habían localizado la exploración a una distancia de no más. de un tercio de milla (600 metros) esperado.

En cambio, gracias a sus sustitutos robóticos de larga vida, el equipo tuvo la oportunidad de navegar por una amplia variedad de terrenos marcianos. Opportunity, el primer rover en recorrer una distancia de maratón en otro planeta, finalmente viajaría casi 30 millas (45 kilómetros) en total, la distancia más larga recorrida en otro planeta.

«Este fue un cambio de paradigma que nadie esperaba», dijo el ex director de proyectos John Callas del JPL. «La distancia y la escala de tiempo que hemos cubierto han sido un avance verdaderamente histórico».

La capacidad de ver tanto fue crucial para revelar que Marte no sólo fue alguna vez un mundo más húmedo, sino que también albergaba muchos tipos diferentes de ambientes acuáticos (agua dulce, aguas termales, piscinas ácidas y saladas) en distintos momentos de su existencia. historia.

Inspiración continua

Los gemelos viajeros también inspirarían a una nueva generación de científicos. Una de ellas fue Abigail Fraeman, una estudiante de secundaria invitada al JPL la noche en que aterrizó el Opportunity. Pudo observar la emoción cuando llegó la primera señal, confirmando que el Opportunity había aterrizado sano y salvo.

Luego seguiría una carrera como geóloga en Marte y regresaría al JPL años más tarde para ayudar a dirigir el equipo científico de Opportunity. Ahora, científica adjunta del proyecto Curiosity, Fraeman llama a la mayoría de las personas que conoció la noche del aterrizaje del Opportunity sus colegas más cercanos.

«Las personas que han operado nuestros rovers gemelos durante todos estos años son un grupo extraordinario, y es notable cuántos de ellos han hecho de la exploración de Marte su carrera», dijo Fraeman. «Me siento muy afortunado de poder trabajar con ellos todos los días mientras continuamos aventurándonos a lugares que ningún ser humano ha visto jamás en nuestro intento de responder algunas de las preguntas más importantes».

Más información sobre la misión

JPL, una división de Caltech en Pasadena, California, gestionó el proyecto Mars Exploration Rover para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

Para obtener más información sobre Espíritu y Oportunidad, visite:

https://mars.nasa.gov/mer

Contactos con medios de comunicación.

André Bon
Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California.
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Karen Fox/Alana Johnson
Sede de la NASA, Washington
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