Detectar planetas antiguos similares a la Tierra es más fácil que identificar la Tierra moderna

Los científicos de la Universidad de Cornell sugieren que al examinar la era fanerozoica de la Tierra, los telescopios podrían mejorar la detección de posibles signos de vida en exoplanetas.

Al examinar los últimos 540 millones de años de la evolución de la Tierra, utilizando el eón fanerozoicoinvestigadores de Universidad de Cornell determinó que los telescopios podrían mejorar su capacidad para detectar posibles signos químicos de vida en la atmósfera de un exoplaneta similar a la Tierra. Este exoplaneta se parecería más a las condiciones ambientales de la época en que existían los dinosaurios que a las actuales.

Un descubrimiento creciente

El análisis se centró en dos puntos cruciales biofirma pares: oxígeno y metano y ozono y metano. Estos pares mostraron señales más fuertes en modelos de la Tierra hace entre 100 y 300 millones de años, un período marcado por niveles de oxígeno significativamente más altos.

Los modelos simulan espectros de transmisión, también conocidos como huellas dactilares de luz, generados por una atmósfera que absorbe algunos colores de la luz de las estrellas y permite que otros pasen a través de ella. Esta información es esencial para que los científicos puedan determinar la composición de la atmósfera.

«La huella luminosa de la Tierra moderna ha sido nuestro modelo para identificar planetas potencialmente habitables, pero hubo un tiempo en el que esta huella era aún más pronunciada: mostraba mejores signos de vida», dijo Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan (CSI). y profesor asociado de astronomía. »

Vista desde un telescopio

Los científicos utilizaron datos de dos modelos climáticos bien establecidos, GEOCARB y COPSE, para simular la composición atmosférica de la Tierra y los espectros de transmisión resultantes. Esta simulación cubrió cinco intervalos sucesivos de 100 millones de años del Fanerozoico, cada uno de ellos marcado por cambios sustanciales.

Estos cambios coincidieron con la diversificación de una biosfera oceánica compleja, la proliferación de bosques y el florecimiento de las biosferas terrestres. Estos eventos biológicos influyeron significativamente en la composición de la atmósfera, particularmente con respecto al oxígeno y otros gases.

«Este es sólo el 12 por ciento más reciente de la historia de la Tierra, pero abarca prácticamente todo el período en el que la vida era más compleja que las esponjas», dijo Payne.

«Estas huellas de luz son lo que buscarías en otros lugares, si estuvieras buscando algo más avanzado que un organismo unicelular».

Aún no está claro si los exoplanetas experimentan procesos evolutivos similares. Según Payne y Kaltenegger, sus modelos completan una pieza faltante del rompecabezas, ofreciendo una idea de cómo podría aparecer una era fanerozoica cuando se observa a través de un telescopio. Estos modelos establecen nuevos modelos para planetas habitables con diferentes niveles de oxígeno atmosférico.

Capacidades telescópicas y el telescopio espacial James Webb

Se han identificado unos 35 exoplanetas rocosos en zonas habitables capaces de contener agua líquida, como señaló Kaltenegger. Examinar la atmósfera de un exoplaneta, si está presente, supera los límites de las capacidades técnicas del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, pero se ha vuelto factible.

Sin embargo, los investigadores enfatizan la importancia de saber qué buscar. Según sus modelos, los planetas fanerozoicos similares a la Tierra se consideran los objetivos más prometedores en la búsqueda de vida extraterrestre.

Estos modelos permiten a los científicos considerar un escenario puramente teórico. Si un exoplaneta habitable tiene una atmósfera que contiene un 30% de oxígeno, es posible que la vida allí no se limite a los microorganismos. En cambio, podría incluir criaturas tan grandes y diversas como los megalosaurios o microraptores que alguna vez habitaron la Tierra.