El asesino de dinosaurios era un cometa en el borde del sistema solar.

WASHINGTON: Hace sesenta y seis millones de años, un enorme objeto celeste golpeó lo que ahora es México, desencadenando un catastrófico «invierno de impacto» que acabó con las tres cuartas partes de la vida en la Tierra, incluidos los dinosaurios.

Un par de astrónomos de Harvard dicen que ahora han resuelto misterios de larga data que rodean la naturaleza y el origen del «impactador de Chicxulub».

Su análisis sugiere que fue un cometa que se originó en una región de escombros helados en el borde del sistema solar, que Júpiter fue responsable de su choque en nuestro planeta y que podemos esperar impactos similares cada 250 a 750 millones de años ‘. .

El artículo del dúo, publicado en la revista Informes científicos esta semana rechaza una teoría más antigua que afirma que el objeto era un fragmento de un asteroide del cinturón principal de nuestro sistema solar.

«Júpiter es tan importante porque es el planeta más masivo de nuestro sistema solar», dijo a la AFP el autor principal, Amir Siraj.

Júpiter termina actuando como una especie de «máquina de pinball» que «empuja a estos cometas entrantes de largo período a órbitas que los acercan mucho al Sol».

Los llamados «cometas de período largo» se originan en la Nube de Oort, que se cree que es una capa esférica gigante que rodea el sistema solar como una burbuja hecha de trozos de escombros helados del tamaño de una montaña o más.

Los cometas de período largo tardan alrededor de 200 años en orbitar el Sol y también se les llama raspadores solares debido a su proximidad.

Debido a que se originan en la congelación profunda del sistema solar exterior, los cometas son más fríos que los asteroides y son conocidos por los impresionantes rastros de gas y polvo que producen cuando se derriten.

Pero, dijo Siraj, el impacto evaporativo del calor del Sol sobre los raspadores solares no es nada comparado con las fuerzas de marea masivas que experimentan cuando un lado mira hacia nuestra estrella.

«Como resultado, estos cometas experimentan una fuerza de marea tal que el más masivo de ellos se rompería en mil fragmentos, siendo cada uno de estos fragmentos lo suficientemente grande como para producir un impactador del tamaño de Chicxulub, o un evento mortal de dinosaurios en la Tierra».

Siraj y su coautor Avi Loeb, profesor de ciencias, desarrollaron un modelo estadístico que mostraba la probabilidad de que los cometas de períodos prolongados chocaran con la Tierra, que coincide con la edad de Chicxulub y otros impactadores conocidos.

La teoría anterior de que el objeto era un asteroide produjo una tasa esperada de tales eventos que se dividió por un factor de diez de lo observado, dijo Loeb a la AFP.

– ‘Una vista hermosa’ –

Otra evidencia a favor del origen del cometa es la composición de Chicxulub: solo alrededor de una décima parte de todos los asteroides en el cinturón principal, que se encuentra entre Marte y Júpter, están formados por condrita carbonosa, mientras que la mayoría de los cometas los tienen. .

La evidencia sugiere que el cráter Chicxulub y otros cráteres similares, como el cráter Vredefort en Sudáfrica que fue golpeado hace unos dos mil millones de años, y el cráter Zhamanshin de un millón de años en Kazajstán, todos contenían condrita carbonosa.

La hipótesis se puede probar estudiando más a fondo estos cráteres, los de la Luna, o incluso enviando sondas espaciales para tomar muestras de cometas.

«Debe haber sido una vista magnífica ver esta roca acercarse hace 66 millones de años, que era mayor que la longitud de la isla de Manhattan», dijo Loeb, aunque idealmente nos gustaría aprender a seguir tales objetos y encontrar formas de desviarnos. ellos si es necesario.

Loeb agregó que estaba entusiasmado con la perspectiva de que el Observatorio Vera Rubin en Chile entre en funcionamiento el próximo año.

El telescopio podría ver las perturbaciones de las mareas de cometas durante un período prolongado «y será extremadamente importante para hacer predicciones durante los próximos 100 años, para ver si nos puede pasar algo malo».

Aunque Siraj y Loeb calcularon que los impactadores de tipo Chicxulub ocurrirían una vez cada pocos cientos de millones de años, «es una cosa estadística, usted dice,» en promedio, es de vez en cuando «, pero nunca se sabe cuándo ocurrirá el próximo. venir». Dijo Loeb.

«La mejor manera de averiguarlo es buscar en el cielo», concluyó.