El bosque fósil más antiguo conocido de la Tierra descubierto en Inglaterra

El paisaje forestal de 390 millones de años de antigüedad, archivado en la formación de arenisca Eifelian Hangman de Somerset y Devon en Inglaterra, es alrededor de 4 millones de años más antiguo que el poseedor del récord anterior, descubierto en el estado de Nueva York, Estados Unidos.

El período Devónico (hace 419 a 359 millones de años) fue posiblemente el capítulo más crucial en la evolución de la biosfera terrestre de la Tierra.

Los entornos no marinos durante el período Silúrico anterior tardío sustentaron comunidades incipientes de invertebrados cerca del agua, fueron testigos de frecuentes invasiones de cuerpos de agua dulce por parte de peces sin mandíbula y sustentaron asentamientos dispersos de pequeñas plantas simples en regiones costeras, pero sus contrapartes 60 millones de años después eran irreconocibles.

Al final del período Devónico, la variedad de hábitats permanentes de invertebrados se había expandido a los ambientes no marinos más secos, y los peces sin mandíbulas se habían convertido en residentes duraderos de lagos y ríos. La evolución de los vertebrados significó que los tetrápodos cruzaron orillas de ríos y llanuras aluviales, y hubo una explosión de disparidad entre las plantas que vio vastos bosques de árboles de varios metros de altura en el interior, además de una amplia diversidad de otros grupos de plantas, incluidos arbustos leñosos.

Esta transformación fundamental no sólo desencadenó nuevas interacciones entre diferentes organismos, como el surgimiento de herbívoros y detritívoros, sino que también vio tomar forma muchas nuevas interacciones organismo-ambiente.

«El período Devónico cambió fundamentalmente la vida en la Tierra», afirmó el profesor Neil Davies, paleontólogo de la Universidad de Cambridge.

«También cambió la forma en que el agua y la tierra interactuaban entre sí, ya que los árboles y otras plantas ayudaron a estabilizar los sedimentos a través de sus sistemas de raíces, pero se sabe poco sobre los primeros bosques».

Una reconstrucción de la calamofiton bosque. Crédito de la imagen: Peter Giesen / Chris Berry.

Los fósiles descubiertos por el profesor Davies y sus colegas son los árboles fosilizados más antiguos jamás descubiertos en Gran Bretaña y el bosque fósil más antiguo conocido en la Tierra.

Árboles fosilizados, conocidos como calamofitonfueron encontrados cerca de Minehead, en la orilla sur del Canal de Bristol, Inglaterra.

A primera vista parecen palmeras, pero son un “prototipo” de las especies de árboles que conocemos hoy. En lugar de madera maciza, sus troncos eran delgados y huecos en el centro.

También carecían de hojas y sus ramas estaban cubiertas por cientos de estructuras parecidas a ramitas.

Estos árboles también eran mucho más pequeños que sus descendientes: los más grandes medían entre 2 y 4 m de altura.

A medida que los árboles crecieron, perdieron sus ramas, dejando caer al suelo del bosque una gran cantidad de desechos vegetales que sustentaban a los invertebrados.

«Era un bosque bastante extraño, no como ningún bosque que puedas ver hoy», dijo el profesor Davies.

«No había mucha maleza y la hierba aún no había aparecido, pero de estos densos árboles caían muchas ramitas, lo que tuvo un gran efecto en el paisaje».

«Este período marcó la primera vez que crecieron plantas muy juntas en la tierra, y la abundancia de escombros arrojados por el calamofiton árboles construidos en capas de sedimento.

«Los sedimentos afectaron la forma en que los ríos fluían a través del paisaje; esta es la primera vez que los cursos de los ríos pueden verse afectados de esta manera».

«La evidencia en estos fósiles preserva una etapa clave en el desarrollo de la Tierra, cuando los ríos comenzaron a funcionar de una manera fundamentalmente diferente a como lo hacían antes, convirtiéndose en la gran fuerza erosiva que son hoy».

«A veces la gente piensa que las rocas británicas ya se han estudiado lo suficiente, pero esto demuestra que volver a visitarlas puede conducir a nuevos descubrimientos importantes».

El descubrimiento se informa en un papel en el Revista de la Sociedad Geológica.

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Neil S. Davies y otros. El bosque más antiguo de la Tierra: árboles fosilizados y estructuras sedimentarias inducidas por la vegetación de la formación de arenisca Hangman del Devónico Medio (Eifelian), Somerset y Devon, suroeste de Inglaterra. Revista de la Sociedad Geológica, publicado en línea el 23 de febrero de 2024; doi:10.1144/jgs2023-204