El enrojecimiento de los asteroides neptunianos arroja luz sobre el sistema solar primitivo

Se ha observado que los asteroides que comparten sus órbitas con el planeta Neptuno existen en un amplio espectro de color rojo, lo que implica la existencia de dos poblaciones de asteroides en la región. Según un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores, una de estas poblaciones puede haberse formado a miles de millones de millas del Sol y actuar efectivamente como una cápsula del tiempo, registrando las condiciones iniciales del sistema solar. La Royal Astronomical Society (Reino Unido) explicó este nuevo descubrimiento en un comunicado de prensa.

El equipo de científicos de Estados Unidos, California, Francia, Holanda, Chile y Hawái observó 18 asteroides compartiendo la órbita de Neptuno, conocidos como los troyanos neptunianos. Miden entre 50 y 100 km y se encuentran a una distancia de unos 4.500 millones de kilómetros del Sol. Los asteroides que orbitan tan lejos son débiles y difíciles de estudiar para los astrónomos. Antes del nuevo trabajo, solo se habían estudiado una docena de troyanos neptunianos, lo que requería el uso de algunos de los telescopios más grandes de la Tierra.

Cómo funcionaba la observación

De los 18 troyanos neptunianos observados (con datos recopilados durante un período de dos años), varios eran mucho más rojos que la mayoría de los asteroides y en comparación con otros asteroides de este grupo examinados en estudios anteriores. Como se mencionó, se espera que los asteroides más rojos se hayan formado mucho más lejos del Sol; una población de estos se conoce como los objetos fríos transneptunianos clásicos que se encuentran más allá de la órbita de Plutón, a unos 6 mil millones de kilómetros del Sol. Los troyanos neptunianos recién observados también son diferentes de los asteroides ubicados en la órbita de Júpiter, que generalmente es de color más neutro.

El color rojo de los asteroides implica que contienen una mayor proporción de hielos más volátiles como el amoníaco y el metanol. Estos son extremadamente sensibles al calor y pueden convertirse rápidamente en gas si la temperatura aumenta, por lo que son más estables a largas distancias del Sol. La ubicación de los asteroides a la misma distancia orbital que Neptuno también implica que son estables en escalas de tiempo comparables a la edad del sistema solar.

Formación anterior

La presencia de asteroides más rojos entre los troyanos neptunianos sugiere la existencia de una zona de transición entre objetos más neutrales y más rojos. Los asteroides neptunianos más rojos pueden haberse formado más allá de este límite de transición antes de ser capturados en la órbita de Neptuno. Se cree que los troyanos neptunianos fueron capturados en la misma órbita que el planeta Neptuno cuando el planeta gigante de hielo migró desde el interior del sistema solar hasta donde se encuentra ahora, a unos 4.500 millones de kilómetros del Sol. El autor principal del estudio, el Dr. Bryce Bolin del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, cree que esta exitosa observación desde el espacio ahora permite a los investigadores comenzar a ver las principales diferencias entre los grupos de asteroides.