Una nueva fotografía del Telescopio Espacial Hubble muestra un magnífico «Anillo de Einstein» a miles de millones de años luz de la Tierra, un fenómeno que lleva el nombre de Albert Einstein, quien predijo que la gravedad podría desviar la luz.
El objeto redondo en el centro de la fotografía publicada por la Agencia Espacial Europea son en realidad tres galaxias que aparecen como siete, con cuatro imágenes separadas de las galaxias más distantes formando un anillo visible alrededor de las otras.
La galaxia más distante, un tipo especial de galaxia muy brillante con un gigantesco agujero negro en su centro, conocido como quásar, está a unos 15 mil millones de años luz de la Tierra.
A una distancia tan grande, debería ser invisible incluso para los mejores telescopios espaciales, pero su luz es desviada por las dos galaxias opuestas, a unos 3 mil millones de años luz de distancia, por lo que su imagen nos aparece en cinco lugares distintos: cuatro veces en el anillo y una vez en el centro del anillo, aunque esto solo se puede detectar en los datos del telescopio digital.
El raro fenómeno lleva el nombre de Einstein, el físico que predijo en 1911 que la gravedad afectaría a la luz del mismo modo que afecta a la materia física. Einstein propuso la idea como una prueba de su teoría general de la relatividad en 1915, y en 1919 el astrónomo británico Arthur Eddington confirmó el efecto durante un eclipse solar en la isla Príncipe frente a la costa oeste de África, señalando que las estrellas cercanas al disco eclipsado parecían fuera de lugar porque su luz fue doblada por la gravedad del sol.
Los telescopios de la época de Einstein no pudieron detectar otros signos del fenómeno. Fue visto por primera vez por astrónomos en el Observatorio Kitt Peak en Arizona en 1979 como QSO Twin Quasar 0957 + 561, un solo cuásar que parece dos aquí en la Tierra porque su imagen es una «lente gravitacional» de una galaxia más cercana pero invisible.
Desde entonces, los astrónomos han descubierto cientos de Anillos de Einstein – la alineación de las galaxias distantes debe ser perfecta, y no se puede ver ninguna sin un gran telescopio. Un entrenamiento común es el Cruz de einstein, en el que una galaxia distante aparece como cuatro imágenes separadas alrededor de una galaxia más cercana a la Tierra, pero la galaxia más cercana es demasiado tenue para ser vista.
Los anillos de Einstein y las cruces de Einstein son más que fenómenos bonitos: la lente gravitacional permite a los astrónomos mirar mucho más profundamente en las profundidades del universo y revela detalles ocultos de las galaxias que causan la lente.
«Los anillos de Einstein y las cruces de Einstein son probablemente evidencia de más materia en las galaxias más cercanas de lo que parece, y eso probablemente significa materia oscura», dijo el astrónomo Ed Krupp, director del Observatorio Griffith en Los Ángeles. Su distribución puede «ayudar a arrojar luz sobre la identidad y distribución de la materia oscura y la geometría relativista de todo el universo».
Tales lentes gravitacionales también han detectado algunas de las galaxias enanas más distantes del universo, que, al estar entre las más antiguas, pueden decirles a los astrónomos más sobre la formación de galaxias, mientras que las «microlentes» gravitacionales, variaciones de la luz de estrellas individuales, revelaron la presencia invisible de la distancia exoplanetas, Dijo Krupp en un correo electrónico.
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