El ultrapotente telescopio espacial James Webb ha capturado la imagen más nítida de la galaxia M51 en casi dos décadas.
Un equipo de científicos de la Universidad de Estocolmo utilizó el telescopio para producir una imagen clara de la galaxia que existe a millones de años luz de la nuestra.
¿Qué es M51?
M51, también conocida como NGC 5194, se encuentra aproximadamente 27 millones de años luz lejos de la Tierra en la constelación de Canes Venatici.
Esto destaca porque, a diferencia de otras galaxias espirales que tienen brazos irregulares e incompletos, M51 tiene brazos espirales prominentes y bien desarrollados como los que se muestran en esta imagen.
La galaxia recibe el sobrenombre de Remolino debido a su estructura arremolinada.
Estos brazos giratorios son en realidad largas bandas de estrellas y gas mezclado con polvo.
M51 es de particular interés para los astrónomos debido a su tumultuosa relación con su vecina, la galaxia enana NGC 5195.
Se cree que la atracción gravitacional del vecino más pequeño de M51 es en parte responsable de los distintos brazos espirales de M51.
¿Qué podemos aprender de esta imagen?
La nueva imagen de M51 se observó como parte del proyecto más amplio Feedback in Emerging extragalactic Star clusTers, o FEAST.
Las observaciones de FEAST intentan arrojar luz sobre la formación estelar y la retroalimentación estelar (o la cantidad de energía que las estrellas vierten en los entornos que las forman) en galaxias fuera de la Vía Láctea.
Básicamente, los estudios FEAST como se forman las estrellas.
En la nueva imagen de M51, las regiones de color rojo oscuro trazan el polvo filamentoso y caliente que impregna el centro de la galaxia.
Las regiones rojas muestran luz reprocesada de moléculas complejas que se forman en los granos de polvo, mientras que los colores naranja y amarillo revelan regiones de gas ionizado por cúmulos de estrellas recientemente formados.
Entonces, ¿el M51 es realmente rojo y azul brillante?
No realmente.
Esto se debe a que la imagen esto no es una foto.
De hecho, la imagen de arriba es en realidad una serie de exposiciones separadas que originalmente estaban en escala de grises y fueron transmitidas de regreso a la Tierra.
Fueron tomadas utilizando la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de JWST, que cubre el rango de longitud de onda infrarroja de 0,6 a 5 micrones, y el instrumento de infrarrojo medio, que cubre el rango de longitudes de onda infrarroja de 5 a 28 micrones.
El equipo permite a los astrónomos tomar fotografías de objetos muy débiles alrededor de un objeto central brillante, una hoja informativa de la NASA dice.
Funciona bloqueando la luz del objeto más brillante, permitiendo capturar el objeto más oscuro cercano.
«Al igual que protegerte del Sol de los ojos con la mano levantada, puedes concentrarte en la vista que tienes delante», explica la NASA.
Cada imagen se tomó utilizando un filtro diferente para capturar diferentes longitudes de onda, y a cada filtro se le asignó un color diferente.
El color surge de superponer todas estas imágenes una encima de otra.
¿Cuándo fue la última vez que vimos M51?
La última vez que vimos una imagen tan clara de M51 fue en 2005.
Fue tomada con la cámara de vigilancia avanzada a bordo del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA.
En ese momento, M51 estaba un poco más cerca de nosotros, a sólo 25 millones de años luz de distancia.
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