El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha revelado dos nuevas imágenes que muestran detalles únicos de la Nebulosa del Anillo, una enorme nube de gas y polvo cósmico que alberga los restos de una estrella moribunda. Las imágenes en color fueron tomadas con el instrumento de infrarrojo medio (MIRI). Muestran «estructuras complejas de las etapas finales de una estrella moribunda».
La Nebulosa del Anillo fue descubierta en 1779 y ha sido estudiada durante años para proporcionar información sobre la vida útil de las estrellas. Está situado en la constelación de Lyra, a más de 2.000 años luz de la Tierra. “La Nebulosa del Anillo es un objetivo ideal para desentrañar algunos de los misterios de las nebulosas planetarias. Está cerca, a unos 2.200 años luz de distancia, y es brillante: visible con binoculares en una clara tarde de verano desde el hemisferio norte y gran parte del hemisferio sur”, dijo Roger Wesson de la Universidad de Cardiff en el blog de la NASA dedicado a la publicación del imagen. fotos la semana pasada.
“Cuando vimos las imágenes por primera vez, nos sorprendió la cantidad de detalles que contenían. El anillo brillante que da nombre a la nebulosa está formado por unos 20.000 grupos individuales de hidrógeno molecular denso, cada uno de los cuales tiene aproximadamente la masa de la Tierra”, añadió.
Dentro del anillo, observaron una estrecha banda de emisión de hidrocarburos aromáticos policíclicos, moléculas complejas que contienen carbono que los científicos no esperaban que se formaran en la Nebulosa del Anillo. Fuera del anillo, vieron «curiosos ‘picos’ que apuntaban directamente hacia la estrella central», que sólo eran apenas visibles en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble.
El Telescopio Webb, que se lanzó en 2022, había capturado previamente una Nebulosa del Anillo Sur de aspecto similar. Pero las imágenes recientes ofrecen a los científicos nuevos misterios y revelaciones.
“Nuestras imágenes MIRI nos han brindado la visión más nítida y clara hasta el momento del tenue halo molecular fuera del anillo brillante. Una revelación sorprendente fue la presencia de hasta diez elementos concéntricos regularmente espaciados dentro de este tenue halo. Estos arcos debieron formarse cada 280 años aproximadamente, cuando la estrella central se despojó de sus capas exteriores”, concluyó Wesson.
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