Future Moon y Mars Rovers tienen una nueva zona de pruebas para aprender

Las pruebas in situ de equipos espaciales son complejas cuando deben desarrollarse en la Tierra, como es literalmente el caso de todos ellos, al menos de momento. Por lo general, los ingenieros y científicos que desarrollan el próximo explorador robótico lunar o marciano buscarían destinos exóticos que, aunque parecían encajar en otro planeta, no eran más que partes más exóticas del nuestro. El equipo de robótica de DLR, la agencia espacial alemana, decidió que podía hacerlo mejor. Por eso construyeron un banco de pruebas de 1.500 metros cuadrados para sus próximos robots de exploración de Marte y la Luna.

El banco de pruebas, situado en la ciudad de Oberpfaffenhofen, fuera del Centro de Robótica y Mecatrónica del DLR, contiene numerosos simulantes de las superficies lunares y marcianas. También está conectado a través de un camino con el “Sitio de pruebas para vehículos planetarios”, un sistema ya existente gestionado por el Instituto DLR de Dinámica y Control de Sistemas con un propósito similar.

Algunos de los materiales simulantes incluidos en el sitio incluyen basalto, rocas de lava y suevita, un tipo de roca fundida que se encuentra comúnmente en los cráteres de impacto. El terreno incluye todas las clases que esperarías encontrar en otros mundos. Esto incluye un túnel, barrancos, dunas de arena y colinas por todas partes. También hay grandes rocas, montículos y otros obstáculos que los rovers y robots de diferentes tipos de locomoción deben sortear.

Estas estrategias de navegación son las más importantes para los robots probados aquí. La integración entre múltiples plataformas robóticas es uno de los objetivos clave de la configuración de la prueba. La forma en que estos robots coordinan sus esfuerzos para extraer muestras y trasladarlas de un lugar a otro es exactamente la razón por la que se creó el sitio de pruebas en primer lugar.

Algunas de estas pruebas implicarán mapas espaciales creados dinámicamente. Para facilitar esto, el banco de pruebas incluye un sistema de seguimiento óptico que proporciona mediciones estándar de las características del terreno para compararlas con mediciones dinámicas desarrolladas por los propios rovers.

Sus primeras misiones incluyen el rover IDEFIX, construido con la agencia espacial francesa CNES, que será enviado a Fobos como parte de la misión japonesa MMX el próximo año. Aunque el banco de pruebas no fue diseñado explícitamente para Phobos, es lo suficientemente similar como para ser útil.

El banco de pruebas tiene desventajas evidentes: su tamaño sigue siendo relativamente limitado, aunque no hay que desdeñar 1.500 metros cuadrados. Quizás lo más importante es que no está sellado al vacío, por lo que no hay aproximación a la atmósfera de estos cuerpos celestes. Tampoco hay simulación de gravedad, por lo que uno de los principales desafíos de operar en un entorno de baja gravedad no se refleja bien aquí. Y finalmente, todavía está protegida por el ozono, por lo que no hay tanta radiación como la que habría en la superficie de la Luna o Marte.

Después de todo, el banco de pruebas no fue diseñado para eso. Hay muchas formas mejores de probar la dureza de la radiación de los componentes que dejarlos al sol durante un tiempo suficiente. Dar a los robots espacio para rodar sobre rocas y tierra como las de Marte y la Luna es el punto fuerte del banco de pruebas, y seguramente proporcionará este servicio a DLR y sus socios en los años venideros.

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Imagen principal:
Foto de la zona de pruebas de 1.500 metros cuadrados.
Crédito – DLR