La antigua criatura marina Helicoprion tenía aterradores dientes en forma de motosierra

Si hubieras vivido hace 270 millones de años, podrías haberlo pensado dos veces antes de sumergirte en el océano. Porque uno de los monstruos prehistóricos más aterradores del mundo submarino era el dueño de una de las dentaduras más espantosas conocidas por el hombre; el helicoprion.

Cuando un geólogo ruso descubrió un extraño fósil durante las excavaciones en los Montes Urales en 1899, no sabía que era solo el comienzo de lo que se convertiría en un misterio persistente para los paleontólogos de todo el mundo. Durante décadas, los expertos han tratado de descifrar no solo a qué tipo de criatura pertenecía esta bobina de dientes en forma de espiral, que recuerda a una motosierra, sino también dónde había estado ubicada en su cuerpo.

Después de descubrir el primer fósil de este tipo, Alexander Petrovich Karpinsky lo llamó Helicoprion, que significa «sierra espiral». Porque en una inspección más cercana, se dio cuenta de que, de hecho, eran los restos fosilizados de una espiral creada por dientes de tiburón.

El problema con los tiburones es que sus esqueletos están hechos de cartílago en lugar de hueso, lo que significa que la única parte de su cuerpo que se fosiliza son los dientes. El acertijo para los paleontólogos intenta reconstruir cómo se vería una antigua criatura marina basándose únicamente en sus colmillos fosilizados. Esto puede explicar por qué les tomó tanto tiempo resolver el misterio.

Fósil de un verticilo dental de Helicoprion descubierto en Idaho. (Santiago San Juan / CC POR 2.0 )

Karpinsky estuvo cerca cuando sugirió que la espiral de dientes de Helicoprion era parte de la boca de un tiburón, pero inicialmente asumió que era parte de un hocico espiral parecido a un elefante. El paleontólogo estadounidense Charles Rochester Eastman se mostró escéptico y propuso en 1900 que era parte de la aleta dorsal del tiburón.

Durante los años siguientes, se descubrieron docenas de especímenes similares en lugares remotos de todo el mundo. Pero sin ningún contexto corporal, los expertos se vieron obligados a seguir especulando sobre la ubicación real y la función de sus inusuales dientes.

Todo eso cambió en 2013, cuando los investigadores decidieron escanear un fósil de Helicoprion encontrado en Idaho en la década de 1950 y alojado en el Museo de Historia Natural de Idaho. Este fósil en particular incluía segmentos de lo que alguna vez fue la mandíbula de Helicoprion, por lo que finalmente pudieron descubrir cómo encajaba el torbellino en la imagen.

Con una longitud de entre cuatro y siete metros (13 a 23 pies), Helicoprion era en realidad una especie de pez eugeneodonto cartilaginoso y no un tiburón en absoluto. En el medio de su boca, tenía una notable espiral de dientes, que sobresalía donde se esperaría ver una lengua, como una motosierra. Los expertos ahora creen que durante más de 20 millones de años, la estructura dental de Helicoprion se usó para cortar a su presa o incluso para quitar las conchas de los cefalópodos de cuerpo duro.

Imagen superior: Hasta que descubrieron la verdadera ubicación de su vórtice dental, hubo varias teorías sobre la apariencia de Helicoprion. Una recreación obsoleta de Helicoprion. (exhibición pública, Museo Field de Historia Natural, Chicago, Illinois, EE. UU.). James St. John / CC por SA 2.0.

Por Cecilia Bogaard