¡La astronauta de la NASA Nicole Aunapu Mann será la primera mujer indígena en el espacio!

Este otoño, la quinta misión tripulada (Tripulación-5) del Programa de Tripulación Comercial de la NASA partirá hacia la Estación Espacial Internacional (ISS). Esta misión verá a cuatro astronautas despegar del Centro Espacial Kennedy en Flordia a bordo de un SpaceX dragón de la tripulación (en la parte superior de un Halcón 9 cohete). Una vez a bordo de la ISS, se unirán a la tripulación del Expedición 67 y realizar experimentos científicos como parte de Expedición 68. El comandante de la misión de este vuelo, Nicole Aunapu Mann, es aviador naval y piloto de pruebas con una distinguida carrera militar. Ella también será la primera mujer aborigen ¡Nunca vayas al espacio!

Nicole Aunapu Mann (de soltera Nicole Victoria Aunapu) nació en 1977 en Petaluma y es miembro de la Nación Wailacki, parte de la Tribus indias de Round Valley en el norte de California. En 1999, Mann se graduó de la Academia Naval de EE. UU. con una licenciatura en ingeniería mecánica. Luego se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) y completó sus estudios de posgrado en la Universidad de Stanford, donde obtuvo una maestría en Ingeniería Mecánica. Luego completó el entrenamiento de vuelo en NAS Pensacola, donde se graduó en 2002 y luego sirvió en Irak y Afganistán.

Durante su carrera como aviadora naval militar, Mann ascendió al rango de coronel en la rama de aviación del USMC. También registró más de 2500 horas de vuelo en 25 tipos de aviones, completó 200 aterrizajes en portaaviones y voló un total de 47 misiones de combate. En 2013, Mann fue seleccionada como uno de los ocho miembros del Grupo 21 de astronautas de la NASA y completó su capacitación en 2015. Como ingeniera de la NASA, trabajó en el desarrollo del nave espacial oriónla Sistema de lanzamiento espacial (SLS), y el Sistemas de escaneo terrestre.

En agosto de 2018, Mann fue asignado al primer vuelo de prueba tripulado de Boeing. Starliner CST-100 (que tuvo lugar en octubre de 2021). Sin embargo, debido a problemas técnicos con el vuelo sin tripulación (OST-1), Mann se transfirió a la misión Crew-5 como comandante de la nave espacial. A ella se unirá otro astronauta de la NASA. jose casadaAstronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) koichi wakatay cosmonauta ruso ana kikina. Como comandante de la misión, Mann dirigirá todas las fases del vuelo, incluido el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy y el acoplamiento con la ISS hasta la salida y el reingreso.

Este será su primer vuelo espacial y espera con ansias la ciencia a bordo que beneficiará a la raza humana. Como dijo en una entrevista con país indio hoyMann también se enorgullece de ser la primera mujer indígena en el espacio:

“Es muy emocionante. Creo que es importante que le comuniquemos esto a nuestra comunidad, para que otros niños indígenas, si tal vez pensaron que no era una posibilidad o se dieron cuenta de que algunas de estas barreras que existían antes realmente están comenzando a romperse.

A bordo de la estación, Mann se desempeñará como ingeniero de vuelo para la Expedición 68. Durante su estadía de seis meses a bordo de la ISS, realizarán aproximadamente 250 experimentos científicos en microgravedad. Un experimento que a Mann le entusiasma particularmente es un experimento de impresión 3D diseñado para fabricar muestras de tejido vivo (o bioimpresión). En la Tierra, la fuerza de la gravedad dificulta el crecimiento de las células que componen la «materia prima», pero en microgravedad es posible crear células con una estructura mucho más intacta. Estos experimentos deberían desempeñar un papel vital en el desarrollo de órganos de reemplazo bioimpresos. Mann dice:

“Uno de los que más anhelo se llama instalación de biofabricación. Y es, literalmente, la impresión en 3D de células humanas, lo que me suena tan futurista, ¿no? Aún no estamos allí. Sin embargo, logramos imprimir algunas células del corazón, así como parte del menisco de una rodilla. Y entonces esta instalación voló, luego vino e imprimió células, luego regresó a la Tierra. Hicieron cambios, se enteraron de que estaba volando de nuevo, regresaron a la Tierra, hicieron cambios y están a punto de volar de nuevo. Así que esta será nuestra oportunidad de participar.

Otra cosa que Mann espera con ansias es la posibilidad de una pequeña actividad extravehicular (EVA), también conocida como «paseo espacial». Según Mann, esta fue probablemente la parte más difícil de su experiencia de entrenamiento como astronauta, pero también la más placentera. Al igual que con todos los astronautas con destino a la ISS, esto implicó ponerse un traje presurizado lleno a aproximadamente 4,3 psi y luego entrenar con una maqueta de la ISS dentro de una gran piscina. Durante estas carreras, los aprendices de astronautas realizan operaciones que simulan EVA en el espacio. Como Mann lo describió:

«[E]Cada vez que te mueves, estás trabajando contra la presión de esa combinación, esos 4,3 psi. Así que es como un maratón. La carrera de entrenamiento dura seis horas, estás agotado físicamente, estás agotado mentalmente. Terminas al final de una de estas carreras, pero todos dicen que es el entrenamiento más realista para hacer una caminata espacial. Y estar bajo el agua y escalar a lo largo de la estación espacial y hacer esas tareas. Es increíble. Creo que es una de las mejores formaciones que hacemos. Y espero tener la oportunidad de hacerlo en el espacio de verdad.

Mann también traerá artículos cuidadosamente seleccionados como parte de su Equipo de Preferencias Personales (PPK), una carga útil especial que los astronautas pueden llevar consigo. SpaceX Crew Dragon permite un PPK de 1,5 kg (3,3 lb) y las dimensiones no pueden exceder los 12,7 cm x 20,32 cm x 5,08 cm (5″ x 8″ x 2″). «Tengo regalos especiales para mi familia, que no puedo decir porque es una sorpresa», dijo Mann. «Definitivamente tomo mis anillos de boda, y tengo este atrapasueños que mi mamá me dio cuando era muy joven. Siempre se me ha quedado grabado a lo largo de mi tiempo.

El lanzamiento de la misión está programado para el 29 de septiembre de 2022 como muy pronto. Esta misión será la primera misión de Cassada y Kikina a la ISS, sirviendo como Piloto de Misión y Especialista de Misión respectivamente. Mientras tanto, Wakata hará su quinta visita a la ISS en esta misión y también se desempeñará como especialista de la misión. Una vez a bordo de la estación, también servirán como ingenieros de vuelo para la Expedición 68, junto con Mann.

Otras lecturas: TIC, NASA