La colisión de las galaxias Taffy creó un puente de material altamente turbulento

El Telescopio Gemini Norte, la mitad del Observatorio Internacional Gemini, operado por NOIRLab de NSF, capturó esta deslumbrante imagen de UGC 12914 y UGC 12915, denominadas galaxias Taffy. Su forma retorcida es el resultado de una colisión frontal que ocurrió unos 25 millones de años antes de que aparecieran en esta imagen. Un puente de gas altamente turbulento desprovisto de formación estelar significativa se extiende por la brecha entre las dos galaxias.

Las colisiones de galaxias son eventos transformadores, en gran parte responsables de la evolución del Universo. La mezcla y mezcla de material estelar es un proceso increíblemente dinámico que puede conducir a la formación de nubes moleculares pobladas por estrellas recién formadas. Pero una colisión frontal entre las dos galaxias UGC 12914 (izquierda) y UGC 12915 (derecha) hace 25 a 30 millones de años parece haber resultado en un tipo diferente de estructura: un puente de material altamente turbulento que se extiende entre las dos galaxias. Aunque este puente intergaláctico está lleno de material de formación de estrellas, su naturaleza turbulenta suprime la formación de estrellas.

Este par de galaxias, denominadas Galaxias Taffy, se encuentran a unos 180 millones de años luz de distancia en dirección a la constelación de Pegaso.

Esta nueva imagen, capturada con Gemini North, la mitad del Observatorio Internacional Gemini, operado por NOIRLab de NSF, muestra la característica fascinante que les da su nombre. Se puede ver entre las dos galaxias un tenue puente compuesto por estrechos filamentos moleculares, que se muestran en marrón, y grupos de gas hidrógeno, que se muestran en rojo. Su intrincada estructura parecida a un caramelo se estira a medida que la pareja se separa lentamente.

Las colisiones de galaxias pueden ocurrir en una variedad de escenarios diferentes, a menudo involucrando una galaxia más grande y una galaxia satélite más pequeña. A medida que se acercan, la galaxia satélite puede atraer uno de los brazos espirales primarios de la galaxia más grande, sacándolo de órbita. O la galaxia satélite puede cruzarse con la galaxia más grande, causando distorsiones significativas en su propia estructura. En otros casos, una colisión puede provocar una fusión si ninguno de los miembros tiene suficiente impulso para continuar después de la colisión. En todos estos escenarios, el material estelar de las dos galaxias se mezcla a través de una combinación y redistribución gradual de gas, como dos charcos de líquido que se desangran lentamente entre sí. La recolección y compresión de gas resultante puede desencadenar la formación de estrellas.

Sin embargo, una colisión frontal sería más como verter líquido de dos tazas separadas en un recipiente compartido. Cuando las Taffy Galaxies chocaron, sus discos galácticos y componentes gaseosos chocaron entre sí. Esto resultó en una inyección masiva de energía en el gas, haciéndolo muy turbulento. Cuando la pareja emergió de su colisión, se extrajo gas a alta velocidad de cada galaxia, creando un enorme puente de gas entre ellas. La turbulencia del material estelar a través del puente ahora impide la recolección y compresión del gas necesario para formar nuevas estrellas.

Las observaciones de Gemini Norte de este objeto fueron realizadas por Analía Smith Castelli, astrónoma del Instituto de Astrofísica de La Plata en Argentina. Argentina es uno de los socios del Observatorio internacional Gemini.