La importancia de la unidad de carbonato marginal en Marte

Después de más de dos años y medio de viajes y exploración, Perseverance se acerca a un destino muy esperado: la Unidad Margin Carbonato.

Los científicos de Mars 2020 se entusiasmaron la semana pasada cuando Perseverance hizo su aproximación final a una unidad de roca especial que jugó un papel central en la selección de Jezero como lugar de aterrizaje para la exploración. Situada en una banda estrecha a lo largo del borde interior del borde occidental del cráter Jezero, esta capa muestra las firmas pronunciadas de un mineral conocido como carbonato.

En la Tierra, los carbonatos suelen formarse en los bancos poco profundos de lagos de agua dulce o alcalinos. Se especula que este también podría ser el caso de la unidad marginal de carbonato de Marte: hace más de 3 mil millones de años, las aguas de un lago en el cráter Jezero podrían haber chocado con sus orillas, depositando esta capa de carbonato. Una hipótesis alternativa es que los carbonatos se forman mediante carbonatación mineral, donde los minerales de silicato (como el olivino) reaccionan con el CO₂ y se convierten en carbonatos.

Los carbonatos son intrigantes por varias razones. En primer lugar, los carbonatos pueden ofrecer información sobre la atmósfera pasada de Marte. Estos minerales se forman a través de una serie de reacciones químicas que comienzan cuando el dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera reacciona con el agua líquida. Por lo tanto, al estudiar la presencia, abundancia y composición isotópica de estos carbonatos, nuestro equipo podría inferir los niveles pasados ​​de CO₂ atmosférico de Marte y obtener información sobre su historia climática.

En segundo lugar, los minerales carbonatados son una excelente manera de preservar rastros de vida antigua, si existiera. Cuando los carbonatos precipitan en las primeras etapas del proceso de formación de rocas, pueden capturar una instantánea del entorno en el que se formaron, incluido cualquier signo de vida microbiana.

En la Tierra, se ha observado que los minerales de carbonato se forman directamente alrededor de las células microbianas, encapsulándolas y convirtiéndolas rápidamente en fósiles. Esto es particularmente valioso porque una vez que un organismo está encerrado en carbonato, puede conservarse durante mucho tiempo. Otro ejemplo de fosilización de carbonatos en la Tierra son los estromatolitos, estructuras en capas creadas por colonias microbianas que crecen en aguas saturadas de minerales. Los estromatolitos representan algunos de los primeros vestigios de vida en la Tierra.

Aunque todavía no sabemos exactamente cómo se formaron las rocas marginales, o el carbonato que contienen, el equipo está ansioso por perforar estas rocas y descubrir sus secretos.

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