La NASA está elaborando un nuevo plan para proteger el JWST de (pequeñas) amenazas existenciales

A partir del próximo añola Telescopio espacial James Webb planificará principalmente sus observaciones para mantener el espejo principal del telescopio alejado de la dirección en la que se mueve. Es esencialmente el equivalente espacial de no apuntar el telescopio hacia el viento, y el objetivo es evitar que los micrometeoroides, pequeñas motas de polvo espacial que se mueven rápidamente, golpeen el espejo de frente.

ingenieros webb diseñó el telescopio y sus espejos para soportar un bombardeo regular de micrometeoroides, pero tomó un golpe inesperado en mayo de 2022. El micrometeoroide golpeó un punto particularmente sensible en el espejo y con más energía de la que los ingenieros vieron venir.

El impacto llevó a la NASA a reunir a un grupo de expertos en óptica y micrometeoritos, incluidos representantes de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA y la compañía de óptica que fabricó los espejos Webb. Y este grupo anunció recientemente un nuevo plan, cuyo objetivo es alejar el telescopio de lo que se llama la «zona de evitación de micrometeoritos».

Cómo funciona – Webb no solo está estacionado en el espacio; orbita el segundo punto de Lagrange, o L2, un lugar en el espacio donde la gravedad de la Tierra y la gravedad solar están en perfecto equilibrio. Una órbita alrededor de L2 tarda unos 6 meses. Y si una mota de polvo espacial golpea de frente el espejo de Webb, el impacto será dos veces más rápido y cuatro veces más fuerte de lo que sería de otra manera, según la NASA. Esto es lo que pasó en mayo.

Para evitar este escenario, el equipo de planificación de Webb intentará asegurarse de que el telescopio apunte en la dirección opuesta a la que viaja la mayor parte del tiempo. Webb todavía puede ver todo el cielo; solo va a tener más cuidado cuando mire en qué dirección.

«Los astrónomos considerarán la dirección al escribir sus propuestas del Ciclo 2», dijo el Gerente de Elementos del Telescopio Óptico de la NASA para Webb. Lee Feinbergrelata Reverso.

Pero alguna ciencia es sensible al tiempo, especialmente las observaciones de cosas como las supernovas o ciertos eventos en nuestro propio sistema solar. En estos casos, Webb probará suerte con la «zona de evitación» – para la ciencia.

Y después – Hasta ahora, Webb ha recibido 14 impactos medibles de micrometeoritos en su espejo principal. Eso es un promedio de uno o dos por mes, que es aproximadamente la tasa que los ingenieros esperaban que pasara con el telescopio. Y debido a que los espejos fueron diseñados con ese bombardeo en mente, ninguno de esos pequeños impactos duele. la notable visión del telescopio. El golpe de May provocó un ligero error óptico, pero no lo suficiente como para impedir que Webb hiciera su trabajo.

“Incluso después de este evento, nuestro rendimiento óptico actual sigue siendo el doble de nuestros requisitos”, dice Webb, ingeniero de sistemas de Mission. mike menzelen un informe

Y la NASA tiene la intención de mantenerlo así.

“Creemos que esto podría reducir el número total de grandes huelgas (como la de mayo) en alrededor de un 30-40 % durante la vida útil, aunque el número real se entenderá mejor en el futuro”, dijo Feinberg.