La perseverancia encuentra un antiguo río caudaloso

Por primera vez en la ciencia del agua marciana, el rover Perseverance de la NASA ha descubierto evidencia geológica de un río grande y de flujo rápido en el pasado antiguo de Marte. El río de alta energía una vez vació en el cráter Jezero, que el rover ha estado explorando desde principios de 2021, y es un sistema de agua diferente a todo lo visto antes en el Planeta Rojo.

«Esta es la primera vez que vemos entornos como este en Marte», dice Katie Stack Morgan, científica asistente del proyecto Perseverance en el Jet Propulsion Laboratory. «Pensamos en los ríos en una escala diferente a la que teníamos antes».

En estos días, la evidencia de la historia húmeda de Marte es abundante. En 2004, el rover Opportunity aterrizó cerca de lo que alguna vez fue la orilla de un mar salado. El rover Curiosity está explorando actualmente el antiguo lecho de un lago en el cráter Gale, con ondas creadas por las olas, y también ha visto evidencia de pequeños arroyos poco profundos. Mientras tanto, el recientemente (probablemente) extinto rover Zhurong de China ha encontrado evidencia de agua líquida en la historia más reciente de Marte.

Lo que Perseverance ve ahora es nuevo: un río rápido y de alta energía fluía a través del área, arrastrando grandes escombros y construyendo enormes pilas de roca sedimentaria que, aunque erosionada por el viento, todavía sobresale hoy.

Uno de estos afloramientos, llamado Pinestand, es anormalmente grande, con 20 metros de altura, y los científicos se preguntan si podría haber otra explicación. Pero en la Tierra, tal formación es causada con mayor frecuencia por los ríos.

A poco menos de media milla de Pinestand hay otra formación reveladora, que el equipo ha llamado Skrinkle Haven. Skrinkle Haven consiste en una serie de tiras curvas de roca y probablemente represente bancos de arena que se formaron en el río o antiguas orillas de ríos que se movieron con el tiempo.

La erosión del viento ha cortado la parte superior de las formaciones de Skrinkle Haven, que alguna vez pudieron haber sido mucho más altas. Pero a pesar del paso del tiempo, estas características expuestas siguen siendo útiles para los científicos que intentan comprender la historia geológica del área.

De hecho, las características de Skrinkle Haven son lo suficientemente significativas como para que la unidad geológica de la que forman parte se haya visto hace años desde la órbita. La perseverancia finalmente se ve de cerca.

El delta del río en forma de abanico que Perseverance está explorando ahora, incluso desde la órbita, parece haber sido formado por agua, pero hasta ahora no estaba claro si se trataba de una serie de pequeños arroyos o de un gran río caudaloso. La evidencia apunta ahora a lo segundo.

Toda el área tiene granos gruesos de sedimentos y guijarros que, según la investigadora postdoctoral del JPL Libby Ives, “indica un río de alta energía que transporta una gran cantidad de escombros. Cuanto más fuerte es el flujo de agua, más fácil es mover piezas grandes de material”, dijo. «Fue un placer mirar rocas en otro planeta y ver procesos tan familiares».

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¿Dónde está la perseverancia ahora?

La imagen destacada: El rover Perseverance Mars de la NASA capturó esta escena en un lugar denominado «Skrinkle Haven» usando su cámara Mastcam-Z entre el 28 de febrero y el 9 de marzo de 2023. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS.