La última muestra de Perseverance es solo regolito desmenuzado. Cuando los científicos lo tengan en sus manos, aprenderemos mucho sobre cómo vivir en Marte

La parte Mars Sample Return (MSR) de la misión de Perseverance se reanuda, literalmente. Durante los últimos meses, el rover se ha centrado en recolectar muestras que eventualmente serán devueltas a la Tierra como parte de la próxima misión Mars Sample Return. De vuelta en la Tierra, hay muchas tecnologías de vanguardia que pueden empujar y empujar las muestras de maneras que nunca serían posibles de lanzar con una nave espacial. Sin embargo, si los científicos deciden impulsar o impulsar las últimas colecciones de Perseverance, podrían tener dificultades ya que están hechas de regolito ordinario.

El regolito, la omnipresente capa de polvo en la superficie marciana, es parte integral de nuestra comprensión de cómo se ha formado la superficie marciana durante eones y qué se puede hacer para mitigar sus efectos en nuestros sistemas vivos. Se sabe que es la causa del fin de la misión de queridos rovers como Spirit y Opportunity, ya sea atrapando a uno de ellos en un pantano ineludible o envolviendo sus células solares en una capa de polvo tal que solo la luz solar limitada puede penetrar. a traves de. .

Desde un punto de vista científico, el regolito es interesante porque permitiría a los geólogos comprender mejor la evolución del clima marciano. Una de las principales misiones de Perseverance es la astrobiología, y el regolito podría contener pistas sobre lo que sucedía exactamente cuando Marte era más cálido y húmedo. A pesar de que es omnipresente en todo el planeta, los mejores instrumentos que hemos podido enviar allí palidecen en comparación con el examen técnico realizado en la muestra una vez que regresa a la Tierra.

Desde una perspectiva de ingeniería, el regolito, que constituye casi todo el polvo de la atmósfera marciana, presenta un conjunto difícil de desafíos. El axioma de Anakin Skywalker sobre la arena en Star Wars tiene una pizca de verdad, ya que puede ser crudo e irritante y se extiende por todas partes. Lo mismo ocurre con el regolito marciano. Se sabe que se adhiere a todo, incluso, potencialmente, a los trajes espaciales y, lo que es aún más peligroso, al interior de los pulmones de un astronauta.

Si incluso entra en los pulmones de un astronauta, es peligroso por algo más que su abrasividad. El regolito contiene percloratos, que son toxinas potencialmente mortales para cualquier vida que intente huir a través de una existencia en el Planeta Rojo. Descubrir cómo mitigar los efectos de esta sustancia peligrosa podría ser, literalmente, de vida o muerte para los primeros colonos marcianos.

Todas estas son buenas razones para que Perseverance esté interesado en él y, como tal, el rover recolectó recientemente dos muestras utilizando su bit de regolito especializado. Esta broca se diferencia de sus brocas estándar de perforación y abrasión porque se parece a una «punta con pequeños agujeros», según un comunicado de prensa del JPL. Aunque pueda parecer relativamente simplista, fue desarrollado con miles de horas de ingeniería y pruebas con regolito marciano simulado.

Desafortunadamente, existen limitaciones para el MSR, especialmente en términos de capacidad de carga útil. Por lo tanto, solo una de las dos muestras de regolito Perseverance recolectadas recientemente regresará a la Tierra. Incluso entonces, pasará una buena parte de una década antes de que regrese, ya que la segunda etapa del proceso MSR aún se encuentra en las etapas de planificación.

La otra muestra pasará el resto de su vida como parte de un artefacto de la primera era de la exploración humana de Marte. La perseverancia ciertamente ya merece su lugar en este panteón, sin importar a qué muestra decida regresar.

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imagen principal:
Dos agujeros de las muestras de perforación de regolito que Perseverance tomó el 2 y el 6 de diciembre.
Crédito: NASA/JPL-Caltech