Los científicos encuentran una colección extremadamente rara de fósiles de arañas marinas de 160 millones de años estrechamente relacionados con especies vivas

Una colección extremadamente rara de fósiles de cangrejos araña que datan de hace 160 millones de años en el sur de Francia están estrechamente relacionados con la vida. especiesa diferencia de los fósiles más antiguos de su especie.

Estos fósiles ofrecen información vital sobre el viaje evolutivo de los centollos, revelando que la diversidad que vemos hoy comenzó a tomar forma durante el jurásico período.

El autor principal, el Dr. Romain Sabroux, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, dijo: “Los cangrejos araña (Pycnogonida) son un grupo de animales marinos que está muy poco estudiado en todo el mundo.

“Sin embargo, son muy interesantes para entender la evolución de los artrópodos. [the group that includes insects, arachnids, crustaceans, centipedes, and millipedes] porque aparecieron relativamente temprano en el árbol de la vida de los artrópodos. Por eso nos interesa su evolución.

«Los fósiles de centollos son muy raros, pero conocemos algunos de diferentes épocas. Una de las faunas más notables, por su diversidad y abundancia, es la de La Voulte-sur-Rhône que se remonta al Jurásico, unos 160 hace millones de años

A diferencia de los fósiles de cangrejos araña más antiguos, los picnogonidos de La Voulte son morfológicamente similares (pero no idénticos) a las especies vivas, y estudios previos han sugerido que pueden estar estrechamente relacionados con familias de cangrejos araña vivos. Pero estas hipótesis estaban limitadas por la limitación de sus medios de observación. Dado que era imposible acceder a lo que estaba escondido en los fósiles de rocas, el Dr. Sabroux y su equipo viajaron a París y se propusieron estudiar esta cuestión con enfoques de última generación.

Palaeopycnogonides gracilis en azul y rosa; que se deriva de la técnica de formación de imágenes por transformada de reflectancia). Crédito: Dr. Romain Sabroux

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El Dr. Sabroux explicó: «Utilizamos dos métodos para volver a estudiar la morfología de los fósiles: microtomografía de rayos X, para ‘mirar dentro’ de la roca, encontrar las características morfológicas ocultas en el interior y reconstruir un modelo 3D del espécimen fosilizado; y la imagen de transformación de reflectancia, una técnica de imagen que se basa en variar la dirección de la luz alrededor del fósil para mejorar la visibilidad de las características discretas en su superficie.

“A partir de este nuevo conocimiento, obtuvimos nueva información morfológica para compararla con las especies existentes”, explicó el Dr. Sabroux.

Esto confirmó que estos fósiles son parientes cercanos de los picnogónidos supervivientes. Dos de estos fósiles pertenecen a dos familias de picnogónidos vivos: Colossopantopodus boissinensis era un Colossendeidae mientras que otro, Paleoendeis elmii era un Endeidae. La tercera especie, Palaeopycnogonides gracilisparece pertenecer a una familia ya desaparecida.

“Hoy, al calcular la diferencia entre el ADN secuencias de una muestra de especies, y utilizando modelos evolutivos de ADN, podemos estimar el momento evolutivo que une a estas especies”, agregó el Dr. Sabroux.

“A esto lo llamamos análisis de reloj molecular. Pero al igual que un reloj real, necesita ser calibrado. Básicamente, tenemos que decirle al reloj: ‘Sabemos que en ese momento este grupo ya estaba allí’. Gracias a nuestro trabajo, ahora sabemos que Colossendeidae y Endeidae ya estaban «allí» en el Jurásico.

Palaeopycnogonides gracilis – el modelo 3D tomado de los datos de tomografía computarizada. Crédito: Dr. Romain Sabroux

Ahora el equipo puede usar estas edades mínimas como calibraciones de relojes moleculares y estudiar el momento de la evolución de Pycnogonida. Esto puede ayudarlos a comprender, por ejemplo, cómo su diversidad se ha visto afectada por las diferentes crisis de biodiversidad que se han extendido a lo largo de la historia de la Tierra.

También planean estudiar otras faunas de picnogónidos fósiles como la fauna de Hunsrück Slate, Alemania, que data del Devónico, hace unos 400 millones de años.

Con el mismo enfoque, buscarán redescribir estas especies y comprender sus afinidades con las especies existentes; y finalmente, reponer en el árbol de la vida de los Picnogónidos todos los fósiles de picnogónidos de todas las épocas.

El Dr. Sabroux agregó: “Estos fósiles nos dan una idea de los cangrejos araña que vivieron hace 160 millones de años.

«Es muy emocionante cuando has estado trabajando en picnogónidos vivos durante años.

“Es fascinante ver cómo estos picnogónidos parecen tan familiares como exóticos. Familiar porque definitivamente puedes reconocer algunas de las familias que aún existen hoy en día, y exótico debido a pequeñas diferencias como el tamaño de las patas, la longitud del cuerpo y algunas otras características morfológicas que no encuentras en las especies modernas.

«Ahora esperamos con ansias los próximos descubrimientos de fósiles, del Jurásico y otros períodos geológicos, ¡para que podamos completar la imagen!»

Referencia: «Nuevas perspectivas sobre la fauna de arañas marinas (artrópodos, picnogónidos) de La Voulte-sur-Rhône, Francia (Jurásico, Calloviano)» por Romain Sabroux, Gregory D. Edgecombe, Davide Pisani y Russell J. Garwood, 25 de julio de 2023 , Artículos de paleontología.
DOI: 10.1002/spp2.1515