Los ojos proporcionan una ventana a la fuerza de una mordedura de dinosaurio.

los tirano-saurio Rex es famoso por su cabeza de gran tamaño, enormes mandíbulas musculosas y dientes en forma de cuchillo, que los paleontólogos creen que le permitieron a este temible depredador devorar presas desprevenidas con facilidad. Un estudio de Stephan Lautenschlager ahora sugiere que la forma de su órbita era igual de importante [1]. Al analizar las formas de las cuencas de los ojos de más de 400 cráneos de dinosaurios y especies afines, el paleontólogo de la Universidad de Birmingham, Reino Unido, descubrió que los dinosaurios carnívoros, como el Tirano saurio Rex, miraba el mundo a través de agujeros elípticos. Las simulaciones indican que estos agujeros alargados habrían permitido una Tirano saurio Rexpara resistir las importantes fuerzas de mordida que estas criaturas prehistóricas generaban al morderse a sí mismas.

Para su estudio, Lautenschlager utilizó una técnica derivada de tecnologías de reconocimiento facial para caracterizar las formas de los contornos de cada órbita en su muestra de cráneo de dinosaurio. Luego, estas formas se analizaron con una herramienta de análisis de elementos finitos, un método comúnmente utilizado para predecir cómo reacciona un objeto a una fuerza, para ver cómo se deformaban cuando se sometían a las diversas tensiones que emanaban de una mordedura.

Teniendo en cuenta la forma de las cuencas de los ojos, Lautenschlager descubrió que la mayoría de las especies en su estudio miraban a través de aberturas circulares, similares a los contornos de las cuencas de los ojos redondas que se ven en los cráneos humanos. Algunas especies, incluida la Tirano saurio Rex y el Skorpiovenador, un dinosaurio carnívoro encontrado en la Antártida, tenía contornos de cavidades con formas más inusuales, que iban desde simples elipsoides hasta patrones lobulados. «Los Skorpiovenador la cuenca del ojo está esencialmente dividida en dos”, lo que le da un contorno en forma de reloj de arena, dice Lautenschlager.

Al buscar puntos en común entre los dinosaurios con contornos inusuales en las cuencas de los ojos, Lautenschlager descubrió que todos eran carnívoros con cráneos grandes en relación con el tamaño de su cuerpo. Durante un mordisco, las mandíbulas de estos depredadores del ápice se rompieron con una fuerza de unos 50.000 newtons. Las tensiones craneales resultantes podrían distorsionar una cuenca ocular con un contorno circular, según el análisis de Lautenschlager. un hipotético Tirano saurio Rex con tal cavidad probablemente habría desarrollado huesos más gruesos en las áreas más deformadas. «Hubiera hecho que el cráneo fuera mucho más pesado o impactado en el espacio para otros tejidos», dice. Por otro lado, un encaje con un contorno alargado sufriría una deformación significativamente menor. «Parece que los carnívoros han desarrollado envolturas capaces de resistir [bite-related] efectivo.»

Las adaptaciones del cráneo en los dinosaurios gigantes no son tan inesperadas, admite Lautenschlager, pero su análisis fue una sorpresa. A diferencia de sus padres, un bebé Tirano saurio Rex tenía alvéolos con contornos circulares y solo desarrolló formas alargadas alrededor de los 10 años, edad en la que los paleontólogos consideran el Tirano saurio Rex pasó a la edad adulta. «Sugiere que un bebé Tirano saurio Rex no necesitaba un agarre tan firme», dice. El hallazgo se une a otros estudios que sugieren que Tirano saurio Rex juveniles y adultos tenían dietas diferentes.

Los investigadores saben desde hace mucho tiempo acerca de las formas peculiares de las cuencas de los ojos en los arcosaurios, un grupo de animales que incluye dinosaurios, aves y cocodrilos. Sin embargo, estudios anteriores se han centrado principalmente en el diámetro del globo ocular o se han centrado en un subconjunto de arcosaurios, dice Thomas Holtz, paleontólogo de la Universidad de Maryland, College Park. «Este [new study] es una mirada mucho más completa que nunca a la evolución del tamaño y la forma de los ojos de los arcosaurios”, dice Holtz. Está particularmente impresionado de que Lautenschlager incorporó diferentes fuentes de evidencia en el análisis. «Es bueno encontrar explicaciones razonables y respaldadas matemáticamente para las formas particulares que encontramos en las estructuras anatómicas», dice.

–Katherine Wright

Katherine Wright es editora asociada de revisión de física.

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