Teléfonos que detectan terremotos

Cincuenta años después de la primera llamada de teléfono móvil, la tecnología que llevamos en el bolsillo está ayudando a crear el sistema de detección de terremotos más grande del mundo.

El 25 de octubre de 2022, un terremoto de magnitud 5,1 sacudió el Área de la Bahía de California. Afortunadamente, fue más una sacudida que una sacudida violenta, pero los informes de personas de toda la región llegaron al Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) de quienes lo habían sentido. No se reportaron daños, pero el sismo fue significativo de otra manera: muchas personas en el área recibieron alertas en sus teléfonos antes de que comenzara el temblor.

Más importante aún, muchos de estos teléfonos también ayudaron a detectar el terremoto.

Google trabajó con el USGS y académicos de varias universidades de California para desarrollar un sistema de alerta temprana que alerta a los usuarios segundos antes de que lleguen los temblores. Esta es una breve ventana de advertencia, pero unos pocos segundos pueden proporcionar suficiente tiempo para cubrirse debajo de una mesa o escritorio. También puede ser suficiente para reducir la velocidad de los trenes, evitar que los aviones despeguen o aterricen y evitar que los automóviles entren en puentes o túneles. Como tal, es probable que este sistema salve vidas en terremotos más fuertes.

Utiliza datos de dos fuentes. Inicialmente, el sistema se basó en una red de 700 sismómetros, dispositivos que detectan terremotos, instalados en todo el estado por sismólogos del USGS, el Instituto de Tecnología de California y la Universidad de California en Berkeley y del gobierno estatal. (Los sismómetros en otros dos estados de EE. UU., Oregón y Washington, también alimentan el sistema, conocido como ShakeAlert). Pero Google también ha creado lo que es la red de detección de terremotos más grande del mundo a través de teléfonos que pertenecen al público.

La mayoría de los teléfonos inteligentes que ejecutan el sistema operativo Android de Google tienen acelerómetros incorporados, el circuito que detecta cuando se mueve un teléfono. Estos se usan con mayor frecuencia para indicarle al teléfono que reoriente su pantalla de modo vertical a modo horizontal cuando está inclinado, por ejemplo, y también ayudan a proporcionar información de conteo de pasos para el rastreador de actividad física incorporado Google.

Pero los sensores son sorprendentemente sensibles y también pueden actuar como un minisismómetro.

Google ha introducido una función que permite a los usuarios permitir que su teléfono envíe automáticamente datos al sistema de alerta de terremotos de Android, si su dispositivo detecta vibraciones características de las ondas primarias (P) de un terremoto. Al combinar datos de miles o incluso millones de otros teléfonos, el sistema puede determinar si se está produciendo un terremoto y dónde. Luego puede enviar alertas a los teléfonos en el área donde es probable que golpeen las ondas sísmicas, dando una alerta temprana.

Y debido a que las señales de radio viajan más rápido que las ondas sísmicas, las alertas pueden llegar antes de que comiencen los temblores en áreas alejadas del epicentro.

Marc Stogaitis, ingeniero de software de Android, lo expresó de esta manera: «Básicamente estamos compitiendo entre la velocidad de la luz (que es aproximadamente la velocidad a la que viajan las señales de un teléfono) y la velocidad de un terremoto. Y afortunadamente para nosotros, la velocidad de la luz es mucho más rápido!»

Dado que la mayoría de los datos se subcontratan, la tecnología abre la posibilidad de monitorear terremotos en áreas donde no hay redes extensas de sismómetros costosos. Esto significa que aumenta la posibilidad de proporcionar alertas de terremotos incluso en las regiones más remotas y pobres del mundo.

En octubre de 2022, los ingenieros de Google vieron teléfonos en el Área de la Bahía de San Francisco que se iluminaban con datos de detección de terremotos a medida que las ondas sísmicas viajaban desde el epicentro.

El sistema ahora detecta regularmente estos temblores. Más recientemente, el 4 de abril de 2023, un terremoto de magnitud 4.5 que ocurrió cerca de Tres Pinos, California, fue detectado por el sistema ShakeAlert, lo que provocó mensajes en los teléfonos celulares de los usuarios de la zona. Los terremotos son comunes en California, que experimenta hasta 100 pequeños terremotos por día. La mayoría de ellos son demasiado pequeños para sentirlos. Sin embargo, por lo general hay varios terremotos más grandes en California cada año, con alrededor de 15 a 20 por encima de la magnitud 4.0.

En términos más generales, de los aproximadamente 16 mil millones de teléfonos móviles en uso en todo el mundo, más de tres mil millones ejecutan Android, y el sistema de alerta de terremotos ahora está disponible en más de 90 países propensos a terremotos.

Pero el sistema tiene sus limitaciones, especialmente en áreas remotas donde hay pocos usuarios de teléfonos y en terremotos en alta mar, donde pueden desencadenar tsunamis. Y si bien puede ser útil emitir alertas con segundos de anticipación, la ciencia de predecir terremotos antes de que sucedan sigue siendo tan esquiva como siempre.

– BBC