Thomas Pesquet logró capturar un «fenómeno luminoso transitorio» o «TLE»

El astronauta Thomas Pesquet acaba de convertirse el primer francés en ser el comandante de la ISS, y como si fuera necesario celebrar esta nueva dominación, aquí es que solo unos días después, el astronauta de la ESA logró la pequeña hazaña de fotografiar un «fenómeno luminoso transitorio» (TLE). Un chorro de luz que se produce en las capas superiores de la atmósfera durante una tormenta. Un fenómeno tan mal entendido que los científicos solo han reconocido su existencia hace muy poco tiempo. Solo los pilotos de aviones habían tenido la oportunidad de detectar estos efectos de luz, sin que la comunidad científica les diera un gran interés.

Sílfides rojos, elfos, chorros azules, tantos nombres misteriosos para fenómenos luminosos transitorios cuya belleza transporta incluso a las mentes más cartesianas a las leyendas de antaño. Como explica el astronauta francés en un tweet que acompaña a la foto, un instrumento está especialmente diseñado para su estudio en la ISS, este es Asmin, elObservatorio europeo para el seguimiento de las interacciones atmósfera-espacio.

Si hoy en día no existe un consenso científico sobre las consecuencias de estos fenómenos en su entorno, muchos científicos imaginan que estos TLE podrían tener un impacto en los gases de efecto invernadero.

¿Qué es un TLE?

Hay varios tipos de fenómenos luminosos transitorios. En primer lugar están las sílfides, generalmente rojas, también llamadas sprites en inglés. Aparecen en las alturas del cielo como medusas a las dos o tres. Ocurren cuando poderosos rayos caen a través de la atmósfera superior y son como la firma desde el espacio de una violenta tormenta. Muy breves, desde unos pocos milisegundos hasta unas décimas de segundo como máximo, estos eventos celestes son casi imposibles o casi imposibles de observar desde el suelo, lo que hace que nuestro conocimiento sea muy limitado.

Otro tipo de TLE, los chorros azules (lo que logró fotografiar Thomas Pesquet), son destellos de luz que van desde nubes tormentosas hasta la estratosfera. A diferencia de las sílfides, estos chorros azules no parecen provenir directamente de los relámpagos y su vínculo con las tormentas sigue siendo bastante vago por el momento, incluso si nacen solo cerca de ellos. Existe una subcategoría de jets azules, estos son arrancadores azules. Según la comunidad científica, estos serían chorros azules que no se formaron por completo. Estos últimos, muy cortos, solo alcanzan los 20 o 25 kilómetros de altura, pero son más brillantes que los clásicos jets azules.

Finalmente, los elfos son TLE que toman una forma elíptica y muy débilmente luminosos. Presentes de forma muy fugaz en el cielo (5 milisegundos máximo) tendrían según las últimas observaciones un tinte dibujando hacia el rojo.