Un gusano acorazado revela la ascendencia de tres grandes grupos de animales en la Tierra

Un equipo internacional de científicos, incluso de las universidades de Bristol y Oxford, y el Museo de Historia Natural, descubrió que un gusano fosilizado bien conservado que data de hace 518 millones de años se parece al antepasado de tres grandes grupos de animales vivos.

Con media pulgada de largo, el gusano fósil, llamado Wufengella y desenterrado en China, era una criatura robusta cubierta por una densa red de placas superpuestas regularmente en su espalda, perteneciente a un grupo extinto de organismos llamados tommotiids.

Rodeando la armadura asimétrica había un cuerpo carnoso con una serie de lóbulos aplanados que sobresalían de los lados. Mechones de cabello emergieron del cuerpo entre los lóbulos y la armadura. Los numerosos lóbulos, mechones de pelos y la variedad de caparazones en su espalda son evidencia de que el gusano fue originalmente serializado o segmentado, como una lombriz de tierra.

Los resultados se publican hoy en la revista Current Biology. El coautor del estudio, el Dr. Jakob Vinther, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, dijo: «Parece la improbable descendencia entre un gusano de seda y un caracol quitón». Curiosamente, él no pertenece a ninguno de estos grupos.

Una descripción esquemática de cómo los tommotidos nos informan sobre la evolución de los planes corporales a través del árbol de la vida.
CRÉDITO Luke Parry

El reino animal consta de más de 30 planos corporales principales clasificados en filos. Cada filo alberga un conjunto de características que los distinguen unos de otros. Solo unas pocas características son compartidas por más de un grupo, lo que refleja la rápida tasa de evolución en la que se originaron estos grandes grupos de animales, llamada Explosión Cámbrica, hace unos 550 millones de años.

Los braquiópodos son un filo que superficialmente se asemejan a los bivalvos (como las almejas) por tener un par de caparazones y vivir adheridos al lecho marino, las rocas o los arrecifes. Sin embargo, mirando por dentro, los braquiópodos resultan ser muy diferentes en muchos aspectos. De hecho, los braquiópodos filtran el agua utilizando un par de tentáculos plegados en un órgano con forma de herradura.

Tal órgano se llama lofóforo y los braquiópodos comparten el lofóforo con otros dos grupos principales llamados forónidos («gusanos de herradura») y los briozoos («animales de musgo»). Los estudios moleculares, que reconstruyen árboles evolutivos utilizando secuencias de aminoácidos, concuerdan con la evidencia anatómica de que los braquiópodos, briozoos y foronídeos son los parientes vivos más cercanos entre sí, un grupo llamado Lophophorata según su órgano de filtración.

El coautor, el Dr. Luke Parry, de la Universidad de Oxford, agregó: “Wufengella pertenece a un grupo de fósiles del Cámbrico que son cruciales para comprender la evolución de los lofoforados. Se llaman tommotiids, y a través de estos fósiles hemos podido comprender cómo evolucionaron los braquiópodos para tener dos caparazones ancestrales con muchas placas parecidas a caparazones dispuestas en un cono o tubo.

“Conocemos a este grupo de tommotidos llamados camenellanos desde hace mucho tiempo. Los paleontólogos pensaron que estas conchas estaban adheridas a un organismo ágil, que se arrastra, en lugar de estar fijas en un lugar y alimentarse de un lofóforo.

El equipo, formado por paleontólogos de la Universidad de Bristol, la Universidad de Yunnan, el Museo de Historia Natural de Chengjiang, la Universidad de Oxford, el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo Nacional de Historia Natural de París, demuestra que Wufengella es un completo camenellan tommotiid, lo que significa que revela cómo era el ancestro gusano buscado durante mucho tiempo de los lophophorates.

El Dr. Parry agregó: “Cuando me di cuenta por primera vez de qué era este fósil que estaba mirando bajo el microscopio, no podía creer lo que veía. Es un fósil sobre el que a menudo hemos especulado y esperábamos ver algún día.

Si bien el fósil cumple con la predicción paleontológica de que la línea ancestral de lophophorates era un gusano ágil y acorazado, la apariencia de su anatomía blanda arroja luz sobre algunas hipótesis sobre cómo los lophophorates pueden estar relacionados con los gusanos segmentados.

El Dr. Vinther dijo: “Los biólogos habían notado durante mucho tiempo cómo los braquiópodos tenían múltiples cavidades corporales emparejadas, estructuras renales únicas y mechones de pelo en la espalda como larvas. Estas similitudes los llevaron a notar cuánto se parecen los braquiópodos a los gusanos anélidos.

“Ahora podemos ver que estas similitudes son un reflejo de una ascendencia común. El ancestro común de lophophorates y anélidos tenía una anatomía muy parecida a la de los anélidos.

«En algún momento, el ancestro tommotiid de los lophophorates se volvió sésil y evolucionó por alimentación en suspensión (atrapando partículas suspendidas en el agua). Luego, un cuerpo largo, parecido a un gusano con muchas unidades corporales repetitivas, se volvió menos útil y se redujo.

El coautor Greg Edgecombe del Museo de Historia Natural dijo: «Este descubrimiento destaca la importancia de los fósiles para reconstruir la evolución.

«Obtenemos una imagen incompleta al mirar solo a los animales vivos, con relativamente pocos caracteres anatómicos que se comparten entre diferentes filos. Con fósiles como Wufengella, podemos rastrear cada linaje hasta sus raíces, dándonos cuenta de cómo alguna vez parecían completamente diferentes y tenían estilos de vida muy diferentes, a veces únicos ya veces compartidos con parientes más lejanos.

Papel:

‘Un tomotíido del Cámbrico que preserva los tejidos blandos revela la ascendencia metamérica de los lofoforadosde Jin Guo, Luke A. Parry, Jakob Vinther, Gregory D. Edgecombe, Fan Wei, Jun Zhao, Yang Zhao, Olivier Bethoux, Xiangtong Lei, Ailin Chen, Xianguang Hou, Taimin Chen2 y Peiyun Cong en Biología actual

Astrobiología