Un nuevo mapa topográfico global revela distorsiones únicas en Encelado

Un equipo de científicos ha producido el primer mapa topográfico completo y completo del mundo de Encélado, la luna helada activa de Saturno, y revela que está aún más distorsionada de lo que se pensaba anteriormente. En un artículo publicado en la revista Icarus, Paul M. Schenk del Instituto Lunar y Planetario de la USRA y William B. McKinnon de la Universidad de Washington en St. Louis muestran que este pequeño mundo oceánico está distorsionado por procesos internos bien conocidos, fuera de las áreas de actividad. . Ventilación en el Polo Sur.

Imagen estéreo de Encelado que muestra un terreno distorsionado, cráteres de impacto, una cresta de 1,5 kilómetros de altura (centro izquierda) y una gran cuenca profunda (arriba a la izquierda). La resolución de la imagen es de 350 metros/píxel. Las imágenes fueron adquiridas por luz reflejada de Saturno. En este formato, la escena se puede ver en estéreo con los ojos entrecerrados o con los ojos en la pared (use la combinación centro-izquierda o centro-derecha). Crédito: Paul Schenk/USRA-Instituto Lunar y Planetario.

Las características más destacadas del nuevo mapa son depresiones ovaladas que miden 100 kilómetros (~62 millas) de ancho y hasta 1,5 kilómetros (~1 milla) de profundidad. En 2009, los autores publicaron un mapa topográfico preliminar de menos de la mitad de la superficie de Encelado que muestra varias de estas depresiones. Sin embargo, sus datos nuevos y generalmente completos revelaron que estas grandes cuencas ovaladas están principalmente en un lado de Encelado y que ahora se puede ver una depresión más grande y compleja en el otro hemisferio.

Proyección cartográfica Mollweide del nuevo mapa topográfico de Encelado. Los colores se utilizan para mostrar el rango topográfico, siendo los rojos altos y los azules bajos. Se ha restado la figura triaxial general de Encelado para resaltar las características mostradas. Crédito: Paul Schenk/USRA-Instituto Lunar y Planetario.

«Algunas de estas cuencas son óvalos simples, pero otras tienen formas más complejas que corresponden a características geológicas», dice el Dr. Schenk, autor principal de este estudio y especialista en mapear lunas heladas, incluida su topografía y el color de su superficie. y su morfología. Esta correlación sugiere que la capa de hielo que flota en el océano de Encelado no es uniforme en su espesor o propiedades. «No conocemos el origen exacto de estas cuencas, pero su distribución global revelada por nuestro nuevo mapa es bastante similar a los patrones predichos para las columnas hidrotermales que podrían escapar del núcleo rocoso de Encelado», dice el Dr. Schenk. De ser cierto, las columnas de agua cálida y flotante que se escapan de dicho núcleo hacia el océano global de Encelado podrían elevarse e invadir la capa de hielo que flota en el océano. Un impacto de este tipo podría provocar un adelgazamiento y quizás un derretimiento localizado de la capa de hielo, provocando que la superficie directamente encima se hunda, formando cuencas.

«Para saber si tal actividad hidrotermal está ocurriendo realmente, tendremos que regresar a Encelado para determinar cómo esta extraña luna arroja su exceso de calor», dice el coautor Dr. William McKinnon de la Universidad de Washington en Saint -Louis.

El nuevo mapa topográfico de Encelado se deriva de casi 100 pares de imágenes estéreo de la superficie adquiridas durante la misión Cassini de la NASA, que se utilizaron para crear mapas topográficos que luego se integraron para producir el producto del mapa topográfico mundial.

Versión anaglifo rojo-azul de la imagen estéreo de Encelado arriba. Se requieren gafas rojo-azul para ver. Crédito: Paul Schenk/USRA-Instituto Lunar y Planetario.

Quizás la mayor sorpresa del nuevo mapa topográfico es que Encélado está distorsionado en dirección norte-sur en comparación con la forma que tendría si fuera un cuerpo perfectamente uniforme y sin restricciones. Se observa que Encelado tiene una forma algo parecida a una pera. Es bajo en la región del polo sur, más alto en las latitudes medias del sur, incluso más bajo en las latitudes medias del norte y aún alto en el polo norte. Estas distorsiones tienen una amplitud del orden de 350 a 400 metros. Estas distorsiones en la forma de Encelado proporcionan nuevos conocimientos únicos sobre la dinámica interna actual de este mundo oceánico, que será objeto de investigaciones futuras.

Para más información visite https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0019103523004062

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