Una gran cantidad de componentes básicos para la vida se encuentran alrededor de estrellas muy jóvenes.

Esto sugiere cautelosamente que muchos otros planetas también son tratados al nacer con las moléculas orgánicas que finalmente llevaron al surgimiento de la vida aquí en la Tierra.

Los astrónomos han profundizado en los discos protoplanetarios de estrellas muy jóvenes en un nuevo estudio. Estos son los discos aplanados de polvo y gas alrededor de una estrella joven en la que los planetas ven la luz del día. Los investigadores lograron mapear los químicos en estas «habitaciones de niños» con un detalle sin precedentes. Y resulta que los discos que forman planetas están repletos de moléculas orgánicas.

Los científicos sospechan que nuestra joven Tierra ha sido bombardeada con componentes básicos para la vida a través del impacto de asteroides y cometas. Estos se habrían formado en el disco protoplanetario alrededor de nuestro sol. Pero los científicos no estaban seguros de que todos los discos protoplanetarios contengan moléculas orgánicas complejas de las que pueda nacer la vida.

para estudiar
Para averiguarlo, los investigadores utilizaron el telescopio ALMA para estudiar cinco discos protoplanetarios ubicados entre 300 y 500 años luz de la Tierra. Los investigadores buscaban específicamente tres moléculas, a saber, cianoacetileno (HC3N), acetonitrilo (CH3CN) y ciclopropenilideno (c-C3H2). Finalmente, después de un estudio de dos años, los investigadores hacen un descubrimiento sorprendente. «Estos discos formadores de planetas están repletos de moléculas orgánicas, algunas de las cuales están involucradas en el origen de la vida aquí en la Tierra», dijo la investigadora Karin Öberg.

Los cuatro discos protoplanetarios estudiados y sus propiedades. Imagen: Dr. JDIlee / Universidad de Leeds

Los investigadores encontraron las moléculas en cuatro de los cinco discos observados. Además, las moléculas parecen ser abundantes; incluso más de lo que esperaba el equipo.

Ladrillos de por vida
Esto significa que la mayoría de los discos protoplanetarios estudiados contienen una gran cantidad de componentes básicos para la vida. Entonces, tal vez la Tierra no sea tan única como a veces pensamos. Porque el estudio sugiere con cautela que muchos otros planetas también son tratados al nacer con moléculas orgánicas que finalmente llevaron al surgimiento de la vida aquí en la Tierra. Por lo tanto, las condiciones químicas básicas necesarias pueden ocurrir a una escala mucho mayor en la Vía Láctea. «Es realmente emocionante», dijo Berg. «Los químicos en cada disco eventualmente influirán en el tipo de planeta que se forma y determinarán si los planetas pueden albergar vida».

Lugar
Los nuevos mapas también muestran que las sustancias químicas no se distribuyen uniformemente en cada disco protoplanetario. En cambio, cada disco es una «sopa» diferente que forma un planeta; una mezcolanza de moléculas. Esto sugiere que los planetas nacieron en diferentes entornos químicos. Cada planeta puede estar expuesto a diferentes moléculas durante su formación; dependiendo de su ubicación precisa en un disco. “Nuestros mapas muestran que el lugar donde se forma un planeta en un disco es muy importante”, dice Berg. «Así que dos planetas que se forman alrededor de la misma estrella pueden tener reservas orgánicas muy diferentes». Esto significa que la química que se encuentra en un solo disco es mucho más complicada de lo que pensaban los investigadores. «Cada registro es muy diferente del siguiente», dijo el investigador Charles Law. «Los planetas que se forman en estos discos experimentarán entornos químicos muy diferentes».

Asteroides y cometas
Con el ingenioso telescopio ALMA, los investigadores pudieron comprender mejor las regiones internas de los discos protoplanetarios e identificar moléculas únicas. Curiosamente, las moléculas se encuentran principalmente en regiones donde también se forman asteroides y cometas. Y eso significa que estos cuerpos celestes pueden, como ha sucedido en nuestra Tierra, proporcionar los componentes básicos para la vida en otros planetas. «La principal conclusión de este estudio es que los mismos ingredientes que eran necesarios para la vida en la Tierra también se encuentran alrededor de otras estrellas», dijo la investigadora Catherine Walsh. «Es muy posible que las moléculas necesarias para iniciar la vida en los planetas ya estén disponibles en todos los entornos de formación de planetas».

Una de las siguientes preguntas que los investigadores esperan responder es si hay moléculas aún más complejas en los discos protoplanetarios. Además, planean estudiar aún más discos protoplanetarios en el futuro. Porque un tamaño de muestra más grande puede fortalecer aún más las conclusiones extraídas de este estudio.