El Mars Express Orbiter de la Agencia Espacial Europea ha identificado enormes depósitos de hielo y agua helada debajo de la superficie de Marte. El orbitador Mars Express también fue el primero en confirmar la presencia de hielo en Marte en 2004.
Los científicos que operan el orbitador europeo Mars Express han identificado grandes depósitos de agua helada escondidos debajo de la superficie de Marte. Los resultados, basados en datos del orbitador, indican que estos depósitos podrían tener hasta 3,7 kilómetros de espesor, lo que plantea la posibilidad de que Marte, en su pasado, haya albergado condiciones adecuadas para la vida.
El volumen estimado de estos depósitos es asombroso, con el potencial de llenar el Mar Rojo de la Tierra cuando se derrita o cubrir toda la superficie marciana con una capa de agua de dos metros de profundidad.
Según los expertos, esta evidencia sugiere que Marte tuvo un entorno muy diferente en el pasado, compuesto por glaciares, lagos y canales fluviales.
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Colin Wilson, científico del proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA), explicó: “Vimos rastros de glaciares, glaciares extintos que ya no existen, pero también glaciares cubiertos de polvo.
La mayor parte del hielo de agua que hemos visto hoy en Marte se encuentra en latitudes más altas, donde las temperaturas son más frías y, por lo tanto, el hielo puede ser estable.
La revelación desafía suposiciones anteriores, ya que los depósitos de agua helada se descubrieron en el ecuador de Marte y no en sus polos. Wilson señaló: “No esperamos ver una capa de hielo polar en el ecuador. Es tan ridículo en Marte como lo sería en la Tierra, pero eso es lo que nos dicen los datos, que dicen que se ve así.
La inesperada ubicación de los depósitos de agua helada ha despertado entusiasmo entre los científicos, particularmente en el contexto de posibles futuras misiones de exploración humana a Marte. A diferencia de las regiones polares, la ubicación ecuatorial podría facilitar el aterrizaje de misiones de exploración gracias a una mecánica orbital favorable y una mayor disponibilidad de energía.
Jim Green, director de ciencia planetaria de la NASA, expresó la importancia de este descubrimiento y dijo: “Hoy estamos revolucionando nuestra comprensión de este planeta. Nuestros rovers están descubriendo que hay mucha más humedad en el aire de la que jamás imaginábamos.
La sonda Mars Express, que inicialmente confirmó la presencia de hielo en Marte en 2004, descubrió estos depósitos en 2007. Sin embargo, la composición no está clara hasta ahora, y los últimos datos sugieren que los depósitos estaban formados por capas de polvo y hielo.
A pesar de los posibles beneficios para futuras misiones de exploración, Wilson advirtió que las capas de polvo y hielo están cubiertas por una capa protectora de varios cientos de metros de espesor, lo que dificulta el acceso directo. «Desafortunadamente, es poco probable que esta sea la respuesta a nuestras necesidades de exploración humana», añadió.
La sonda Mars Express, lanzada en junio de 2003, marcó recientemente dos décadas de estudio del Planeta Rojo, proporcionando información valiosa sobre la historia geológica de Marte y su potencial para sustentar vida en el pasado distante.
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