Debemos volver a Encelado. Aquí hay una misión que podría obtener ciencia

En nuestra búsqueda de vida en otros mundos, el que más hemos explorado es Marte. Pero aunque Marte tiene los ingredientes para una posible vida, no es el mejor candidato en nuestro sistema solar. Mucho mejores son las lunas heladas de Júpiter y Saturno, que sabemos que contienen agua líquida. Y de estos, quizás el mejor candidato sea la luna Encelado de Saturno.

Según las observaciones tanto de la Tierra como de la misión Cassini, Encelado parece casi perfecto para la vida tal como la conocemos. Se ha observado que la luna exuda columnas de hielo de agua, lo que indica que tiene agua líquida debajo de su superficie. Los penachos contienen granos de silicato, lo que implica fuertemente la presencia de respiraderos térmicos subterráneos, y también contienen moléculas orgánicas complejas. Por estas razones, el último estudio decenal de la ciencia planetaria recomendó una misión a Encelado. Naturalmente, hay varias propuestas de misión, pero una de ellas es Astrobiology eXploration at Enceladus (AXE).

La misión AX se desarrolló como parte del programa de la Escuela de Verano de Ciencias Planetarias del Laboratorio de Propulsión a Chorro. Esta es una misión orbital propuesta y tendría cuatro objetivos científicos clave.

La primera sería buscar firmas biológicas, especialmente sustancias químicas como aminoácidos y ácidos grasos. Esto se haría volando la sonda directamente a través de las columnas para capturar y analizar su composición química y física.

El segundo examinaría si Enceladus está en equilibrio térmico. Aunque sabemos que la luna contiene agua líquida, no sabemos si esto se debe al calentamiento global transitorio oa un ciclo a largo plazo de generación de calor y radiación. El agua líquida tendría que estar presente en una escala de tiempo de mil millones de años o más para que se haya formado vida en Encelado. Esto se haría examinando el espesor de la superficie de hielo de la luna y estudiando cómo ha cambiado su órbita desde la misión Cassini.

El tercer objetivo examinaría cómo se forman las columnas de agua en la luna. Un mecanismo podría ser que grandes grietas abiertas expongan agua líquida, hirviéndola en el vacío del espacio. Otra forma sería el criovulcanismo, donde el agua caliente entra en erupción a través de la superficie de la luna, de forma similar a como hacen erupción los volcanes en la Tierra. Esto se puede estudiar haciendo imágenes de alta resolución de los respiraderos.

El último objetivo examinaría la actividad geológica de Encelado. Si hay actividad térmica debajo de su corteza que impulsa la actividad geológica en su superficie, esto debería reflejarse en el modelo de cráteres de la luna.

Todo esto les diría a los astrónomos si las condiciones necesarias para la vida han existido durante mucho tiempo en Encelado, y tal vez incluso revele la presencia de vida extraterrestre. Pero AX sería una misión ambiciosa. La misión tardaría 9 años en llegar a Saturno y otro año en llevar la sonda a una órbita cercana a Encelado. Luego, se necesitarían al menos 30 sobrevuelos de la luna para recopilar suficientes datos e imágenes gravitacionales para la misión, así como al menos 5 sobrevuelos cercanos para capturar el material de la pluma.

La misión AX no es la única misión que se ofrece en Enceladus. Hay otros, incluida la misión Orbilander, que llevaría una sonda a la luna. Pero independientemente de la misión a largo plazo aprobada, está claro que vale la pena visitar Encelado.

Referencia: Seaton, K. Marshall, et al. «Exploración de astrobiología en Encelado (AXE): un estudio de concepto de misión de nuevas fronteras.” El diario de ciencia planetaria 4.6 (2023): 116.