El descubrimiento del Hell Chicken podría decirnos cuán condenados estaban los dinosaurios: ScienceAlert

¿Estaban ya los dinosaurios al borde de la extinción cuando un asteroide chocó contra la Tierra hace 66 millones de años y acabó con la humanidad? Cretáceo, el período geológico que comenzó hace unos 145 millones de años? Es una pregunta que ha atormentado paleontólogos como nosotros durante más de 40 años.

A finales de la década de 1970, comenzó un debate sobre si los dinosaurios estaban en su apogeo o en declive antes de su gran extinción. Los científicos de la época observaron que, aunque la diversidad de dinosaurios parecía haber aumentado durante la etapa geológica que abarcó hace 83,6 a 71,2 millones de años, número de especies en el sitio pareció disminuir durante los últimos millones de años del Cretácico.

Algunos investigadores han interpretado esta tendencia en el sentido de que la Asteroide que impactó en el Golfo de México. estaba solo el golpe final para un grupo de animales ya vulnerable.

Sin embargo, otros han argumentado que lo que parece una disminución la diversidad de dinosaurios puede ser un artefacto de qué difícil es contarlos con precisión. Las formaciones fósiles podrían mantener diferentes dinosaurios con mayor o menor frecuencia dependiendo de factores como su entorno favorecido y la facilidad con la que sus cuerpos se fosilizaron allí.

La accesibilidad de varios afloramientos podría influir en los tipos de fósiles que los investigadores han descubierto hasta ahora. Estos sesgos son un problema porque los paleontólogos deben confiar en los fósiles para determinar de manera concluyente la salud de las poblaciones de dinosaurios en el momento del impacto del asteroide.

En este momento crucial, ¿qué estaba pasando realmente con la diversidad de dinosaurios?

El descubrimiento, identificación y descripción de nuevos dinosaurios proporciona pistas esenciales. es aqui que nuestra labor Un examen minucioso de lo que pensábamos que era un espécimen juvenil de una especie de dinosaurio previamente conocida de este período reveló que en realidad era parte de un adulto de una especie completamente nueva.

Nuestro trabajo centrado en la etapa de vida de nuestro espécimen demuestra que la diversidad de dinosaurios puede no haber disminuido antes del impacto del asteroide, sino que aún quedan otras especies de este período por descubrir, potencialmente incluso mediante la reclasificación de fósiles ya presentes en colecciones de museos. .

Pistas dentro de los huesos de un dinosaurio parecido a un pájaro

Nuestro nuevo estudio se centró en cuatro huesos de las extremidades posteriores: uno fémurA tibia Y dos metatarsianos. Fueron descubiertos en Dakota del Sur, en rocas de Formación Hell Creeky data de los últimos 2 millones de años del Cretácico.

Cuando observamos los huesos por primera vez, los identificamos como pertenecientes a una familia de dinosaurios conocida como Caenagnathidae, un grupo de dinosaurios parecidos a pájaros que tenían picos desdentados, patas largas y colas cortas. Directo fósil Y deducido evidencia anotado estos dinosaurios eran cubierto de intrincadas plumasmucho como los pájaros modernos.

La única especie conocida de caenagnathid de esta época y región estaba anzúa veces llamado el «pollo del infierno. «Cubierto de plumas, alas deportivas y un pico desdentado, anzú Pesaba entre 450 y 750 libras (200 y 340 kilogramos).

A pesar de su temible apodo, su alimentación es objeto de debate. Probablemente era un omnívoro y se alimentaba tanto de materia vegetal como de animales pequeños.

Debido a que nuestro espécimen era significativamente más pequeño que anzú, simplemente asumimos que era un menor. Atribuimos las diferencias anatómicas que notamos a su estado juvenil y a su pequeño tamaño, y pensamos que el animal habría cambiado si hubiera seguido creciendo.

Los especímenes de Anzu son raros y no se han publicado juveniles específicos en la literatura científica. Por eso estábamos emocionados de saber más sobre cómo creció y cambió a lo largo de su vida. mirando dentro de sus huesos.

Como con los anillos de un árbol, anillos de registro óseo llamados líneas de crecimiento detenido. Cada línea anual representa parte de un año en el que el crecimiento del animal se desaceleró. Nos dijeron cuántos años tenía este animal y qué tan rápido estaba creciendo.

Cortamos la mitad de tres de los huesos para poder examinar la anatomía interna de las secciones transversales bajo un microscopio. lo que vimos desarraigó completamente nuestras suposiciones iniciales.

En un juvenil, se esperaría que las líneas de crecimiento detenido en el hueso estuvieran muy espaciadas, lo que indica un crecimiento rápido, con un espacio uniforme entre las líneas desde la superficie interior a la exterior del hueso. Aquí vimos que las líneas posteriores se iban acercando progresivamente, lo que indica que el crecimiento de este animal se había ralentizado y casi había alcanzado el tamaño adulto.

No era menor de edad. Más bien, era un adulto de una especie completamente nueva, a la que llamamos Eoneophron infernalis. El nombre significa «pollo del infierno del faraón», en referencia al apodo de su primo mayor. anzú. Los rasgos exclusivos de esta especie incluyen los huesos del tobillo fusionados con la tibia y una cresta bien desarrollada en uno de los huesos del pie. Estas no eran características de una persona joven. anzú se convertirían en aspectos demasiado grandes, sino más bien únicos de los más pequeños. eoneofrón.

Ampliando el árbol genealógico de los caenagnátidos

Con esta nueva evidencia, comenzamos a hacer comparaciones profundas con otros miembros de la familia para determinar dónde Eoneophron infernalis integrarse al grupo.

También nos impulsó a reexaminar otros huesos que antes se pensaba anzúporque ahora sabíamos que en ese momento vivían más dinosaurios caenagnátidos en el oeste de América del Norte.

Un espécimen, un hueso parcial del pie más pequeño que nuestro nuevo espécimen, parecía distinto de ambos. anzú Y eoneofrón. Donde antes había un «pollo del infierno», ahora hay dos, y hay un tercero: uno grande (anzú), pesa tanto como un oso grizzly, un tamaño mediano (eoneofrón), similar en peso a un humano, y pequeño, pero sin nombre, cercano en tamaño a un pastor alemán.

Comparación de Hell Creek con formaciones fósiles más antiguas como la famosa formación Dinosaur Park de Alberta que preserva a los dinosaurios que Vivió hace entre 76,5 millones y 74,4 millones de años.encontramos no sólo el mismo número de especies de caenagnátidos, sino también las mismas clases de tamaño.

ahí tenemos Caenagnathecomparable a anzú, quirostenotascomparable a eoneofrónY Ciudades, comparable a la tercera especie de la que encontramos evidencia. Estos paralelos en el número de especies y en sus tamaños relativos ofrecen evidencia convincente de que los caenagnátidos permanecieron estables durante la última parte del Cretácico.

Nuestro nuevo descubrimiento sugiere que la diversidad de este grupo de dinosaurios no estaba disminuyendo al final del Cretácico. Estos fósiles muestran que todavía quedan nuevas especies por descubrir y respaldan la idea de que al menos parte de la tendencia hacia la disminución de la diversidad es el resultado del sesgo de muestreo y preservación.

¿Se extinguieron los grandes dinosaurios cuando un personaje de Hemingway bromeó diciendo que se declaró en quiebra: «gradualmente, luego de repente«? Aunque hay muchas preguntas sin respuesta en este debate sobre la extinción, eoneofrón agrega evidencia de que a los caenagnátidos les iba bastante bien antes de que el asteroide lo arruinara todo.

Kyle Atkins-Weltman, Doctorado. Estudiante de Paleoecología, Universidad Estatal de Oklahoma Y Eric Snivelyprofesor asociado de anatomía y biología celular, Universidad Estatal de Oklahoma

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