El telescopio Webb enfoca la estrella mientras completa la fase de alineación de ‘apilamiento de imágenes’

El Telescopio Webb completó la tercera etapa de alineación de sus espejos, un proceso crucial para obtener imágenes de última generación de este telescopio espacial de $ 10 mil millones. La hazaña llega justo a tiempo cuando el telescopio entra en el segundo mes de su período de alineación de tres meses.

Desde que Webb llegó a su punto de vista en el espacio, un lugar llamado L2, los miembros del equipo de la NASA han estado trabajando arduamente para preparar el telescopio para comenzar a hacer ciencia. Este proceso involucró el uso de una estrella, HD 84406, como guía para alinear los 18 espejos primarios.

el telescopio desplegó completamente sus espejos fin de enero, vio su primera luz el 4 de febrero, e incluso tomó algún tipo de selfie 11 de febrero. El objetivo final es hacer coincidir los espejos con una precisión de unos 50 nanómetros, o 50 milmillonésimas de metro. Como dijo Alise Fisher en un blog reciente de la NASA, «si el espejo Webb principal fuera del tamaño de los Estados Unidos, cada segmento sería del tamaño de Texas, y el equipo tendría que alinear la altura de estos segmentos del tamaño de Texas entre sí con una precisión de aproximadamente 1,5 pulgadas». Los ajustes a las orientaciones de los espejos los hacen los humanos aquí en la Tierra, a un millón de millas del telescopio.

El 18 de febrero, los espejos se alinean lo suficiente para organizar el 18 puntos de luz capturado por cada uno de los 18 espejos primarios. El siguiente paso fue enfocar estas 18 vistas de la misma estrella en un solo punto, literalmente apilando las imágenes una encima de la otra. Ya está hecho, ya que la fase de alineación del apilamiento de imágenes se completó el 25 de febrero, tres días antes de la fecha prevista. El HD 84406 visto por Webb ahora es un único punto brillante, como debería ser.

«Todavía tenemos trabajo por hacer, pero estamos cada vez más satisfechos con los resultados que estamos viendo», dijo en un comunicado Lee Feinberg, jefe de elementos del telescopio óptico para Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. liberación de la agencia. «Los años de planificación y pruebas están dando sus frutos, y el equipo no podría estar más emocionado de ver lo que traerán las próximas semanas y meses».

Los espejos todavía funcionan como instrumentos individuales, en lugar del gran telescopio que deberían ser. Se requieren alineaciones de precisión. Ahora comenzará la cuarta fase de alineación del espejo, llamada puesta en fase gruesa. Este proceso implica hacer coincidir 20 segmentos de espejos diferentes para captar la luz; el equipo puede usar estos resultados para detectar dónde las diferencias de altura de los segmentos reducen la nitidez de la imagen.

La fase gruesa se llevará a cabo durante las próximas semanas, después de lo cual vendrá la fase fina, alineando el telescopio con el resto de los instrumentos de Webb (en este momento, el equipo solo está jugando con el espejo primario) y, finalmente, las correcciones finales. Se pueden leer más detalles sobre las fases de alineación en aquí.

Webb ampliará nuestro conocimiento del universo primitivo, las galaxias y los exoplanetas, así como algunos objetos de nuestro sistema solar. El telescopio no reemplaza al veterano Telescopio Espacial Hubble; observará en longitudes de onda infrarrojas e infrarrojas cercanas, mientras que Hubble trabaja principalmente en luz ultravioleta y visible.

Pero el Hubble se lanzó en 1990. Webb se adentrará en el cosmos junto con su predecesor, pero retrocederá más en el tiempo que cualquier dispositivo anterior, con una tecnología que no era posible hace 30 años.

Un Webb completamente alineado y científicamente operativo aún está muy lejos (la estimación aproximada es a mediados del verano de 2022), pero el hecho de que nada haya salido mal todavía es un testimonio de las horas y el esfuerzo invertidos por científicos e ingenieros deseosos de dar al mundo. una nueva mirada al universo antiguo.