Fascinante imagen muestra la muerte en ráfaga de una estrella condenada: ScienceAlert

Una estrella moribunda brilla como el oro en nuevas imágenes del telescopio espacial James Webb.

Se llama Messier 57, también conocido como el Nebulosa del anilloun círculo de gas brillante en la constelación de Lyra, algunos 2.750 años luz de la Tierra, producido por la eyección de materia de una estrella de menor masa durante su muerte. La resolución espectacular de JWST revelará los intrincados nudos y patrones de este material, para ayudar a comprender mejor lo que sucede cuando estrellas como el Sol llegan al final de sus vidas.

«Estamos presenciando los capítulos finales de la vida de una estrella, un vistazo al futuro lejano del Sol, por así decirlo, y las observaciones de JWST han abierto una nueva ventana para comprender estos impresionantes eventos cósmicos». dice el astrofísico Mike Barlow del University College London en el Reino Unido, y co-líder del proyecto internacional JWST Ring Nebula.

«Podemos usar la Nebulosa del Anillo como laboratorio para estudiar cómo se forman y evolucionan las nebulosas planetarias».

A nebulosa planetaria no tiene nada que ver con los planetas; se llaman así porque astrónomos del siglo XVIII pensó que su forma redonda se parecía a la de un planeta. En realidad, son mucho más grandes y dinámicas: las nubes de materia que rodean a las estrellas de menos de ocho masas solares que están al final de su vida.

Cuando se quedan sin material para fusionarse en sus núcleos, estas estrellas se desestabilizan y expulsan todo su material exterior. El núcleo estelar, que ya no está soportado por la presión externa de la fusión, colapsa bajo el efecto de la gravedad en una enana blanca. Este es el destino final del Sol y la mayoría de las estrellas en la Vía Láctea.

La Nebulosa del Anillo fue creada por una estrella que llegó al final de su fusión en los últimos 2000 años desde nuestra perspectiva. En su centro hay una enana blanca alrededor 60% de la masa del Sol; el material alrededor de esta estrella se extiende hacia el espacio en una esfera que nos parece un anillo lleno de material brillante.

La capa exterior de la nebulosa es gruesa y polvorienta, y se corta en estructuras complejas donde perfora e interactúa con el medio interestelar. Estudiar estas estructuras puede ayudar a los científicos a comprender los procesos físicos involucrados en la forma y expansión de una nebulosa planetaria; y el JWST proporcionó detalles asombrosos.

«El Telescopio Espacial James Webb nos dio una vista extraordinaria de la Nebulosa del Anillo que nunca antes habíamos visto», Barlow dice. «Las imágenes de alta resolución no solo muestran los intrincados detalles del caparazón en expansión de la nebulosa, sino que también revelan la región interna alrededor de la enana blanca central con una claridad exquisita».

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Los datos aún se están analizando, pero ya las observaciones revelan un aspecto inesperado complejidad que el equipo está encantado de descubrir. Además del increíble detalle observado en la estructura del caparazón, las observaciones también proporcionaron una gran cantidad de datos sobre la composición de la nebulosa, incluyendo grandes moléculas basadas en carbono cuyo origen es actualmente incierto.

«Estas imágenes tienen más que un simple atractivo estético; brindan una gran cantidad de información científica sobre los procesos evolutivos estelares». dice el astrofísico Nick Cox de ACRI-ST en Francia, y co-responsable del proyecto JWST Ring Nebula.

«Al estudiar la Nebulosa del Anillo con JWST, esperamos obtener una mejor comprensión de los ciclos de vida de las estrellas y los elementos que liberan en el cosmos».