Hubble detecta dos cúmulos abiertos. Uno es también una nebulosa de emisión.

Los cúmulos estelares abiertos son grupos de estrellas en asociaciones gravitacionales débilmente unidas. Las estrellas están más lejos que las estrellas de sus primos, los cúmulos globulares. La baja gravedad de los racimos sueltos significa que los racimos abiertos toman formas irregulares. Por lo general, solo contienen unos pocos miles de estrellas.

El Telescopio Espacial Hubble ha capturado imágenes de dos cúmulos en la Gran Nube de Magallanes.

Hay alrededor de 700 cúmulos abiertos en la Gran Nube de Magallanes (LMC), una de las galaxias satélite de la Vía Láctea. NGC 1858 es un gran cúmulo abierto particularmente brillante que tiene solo unos 10 millones de años. Se puede ver con telescopio o binoculares, pero no desde el hemisferio norte.

Esta imagen del Hubble captura algunas de las características interesantes de NGC 1858. Aunque los astrónomos creen que las estrellas en cúmulos abiertos se forman a partir de la misma nube molecular gigante y tienen aproximadamente la misma edad, NGC contiene estrellas en diferentes etapas de evolución estelar.

La variedad de estrellas de diferentes edades hace de NGC 1858 una colección compleja. Hay una protoestrella emergente muy joven, lo que significa que la formación estelar en el cúmulo abierto podría estar activa o haberse detenido hace muy poco tiempo.

Pero NGC 1858 también es un nebulosa de emisión, como lo demuestra el resplandor azul. Esto significa que un tipo particular de estrella se ha formado recientemente aquí. Solo las estrellas calientes que viven poco tiempo pueden crear una nebulosa de emisión. Producen los potentes fotones UV necesarios para ionizar el gas entre las estrellas. Una vez ionizado, el gas libera sus propios fotones en longitudes de onda ópticas. El helio suele ser responsable del azul de las nebulosas, aunque el polvo puede desempeñar un papel.

El cúmulo abierto contiene un puñado de estrellas masivas, que se destacan en el centro de las imágenes. Pero el grupo también está ubicado en una región densa. Todas las estrellas alrededor de la nebulosa dificultan su estudio.

Hubble también detectó el cúmulo abierto NGC 2002. También se encuentra en la LMC, a unos 160 000 años luz de la Tierra.

NGC 2002 también es bastante joven, solo tiene alrededor de 18 millones de años. Es un poco inusual porque su forma es más esférica que otros cúmulos abiertos.

Los cúmulos abiertos son objetivos de observación importantes para el estudio de los cúmulos en general. Esto se debe a que los astrónomos pueden resolver estrellas individuales más fácilmente que cúmulos globulares. Mientras que los cúmulos globulares pueden contener millones de estrellas, muchas de las cuales están muy apretadas en el centro denso, los cúmulos abiertos están más vagamente asociados entre sí.

NGC 2002 contiene alrededor de 1100 estrellas y, a medida que el cúmulo evolucionó, las estrellas más masivas gravitaron hacia el centro. Los menos masivos se concentran lejos del centro. Las estrellas rojas del centro son cinco supergigantes rojas, estrellas que han salido de la secuencia principal y se encuentran en etapas avanzadas de evolución estelar. Su presencia permite datar la edad del cúmulo.

A diferencia de NGC 1858, NGC 2002 no es una nebulosa de emisión. No tiene los tipos correctos de estrellas que emiten la poderosa radiación ultravioleta necesaria para ionizar el gas entre las estrellas.

Estos dos cúmulos abiertos se encuentran en la constelación de Dorado. Ambos fueron descubiertos por el astrónomo escocés James Dunlop en 1826 en un observatorio en Australia.