A los poéticos entre nosotros les gusta señalar que la naturaleza es una danza. Si están en lo cierto, entonces las galaxias a veces forman pares difíciles de manejar. Gracias al Telescopio Espacial Hubble, podemos detectar algunos de estos pares galácticos a medida que se acercan.
Parte de la evolución galáctica implica interacciones y fusiones galácticas. Cuando las galaxias interactúan gravitacionalmente, pueden crear corrientes de gas y polvo que se extienden por años luz.
ARP 271 es uno de los pares de galaxias en interacción fotografiadas por el Hubble. ARP 271 contiene NGC 5427 y NGC 5426. El par está aproximadamente a 130 millones de años luz de distancia y mide aproximadamente 130 millones de años luz.
Los dos hombres interactuaron mucho antes de la aparición de la humanidad y seguirán interactuando durante decenas de millones de años. No está claro si la pareja eventualmente se fusionará.
Poderosas interacciones entre galaxias masivas como estas pueden desencadenar el nacimiento de estrellas en las corrientes de gas y estrellas que conectan las galaxias. El puente entre los dos es tenue en estas imágenes, pero está presente en la esquina inferior derecha de la imagen del Hubble, y las estrellas azules jóvenes y brillantes lo resaltan. El puente hace circular gas entre galaxias, impulsando la formación de estrellas.
Sin embargo, las mismas interacciones a veces pueden sofocar el nacimiento de estrellas. Interacciones de alta velocidad puede calentar gas Tanto es así que debilita la formación de estrellas.
La mayoría de las galaxias han interactuado con otras, aunque no se hayan fusionado. Probablemente sean pocas las galaxias que hayan interactuado con una galaxia vecina en un momento u otro. Puede que no haya galaxias prístinas. Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, está preparada para interactuar con la vecina galaxia de Andrómeda dentro de unos 4.500 millones de años.
Los astrónomos creen que ARP 271 podría servir como modelo para una posible interacción entre la Vía Láctea y Andrómeda.
Según el Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, alrededor del 25 por ciento de las galaxias se están fusionando actualmente con otras. Aún más, interactúan gravitacionalmente o incluso se fusionan. La Vía Láctea interactúa con las Nubes de Magallanes, la Grande y la Pequeña, dos galaxias enanas irregulares que orbitan alrededor de la Vía Láctea. Esta interacción también crea un flujo de gas llamado flujo de Magallanes.
Se necesitaron miles de millones de años de fusiones para que las galaxias pequeñas se combinaran y se convirtieran en las galaxias masivas que vemos hoy. Las elípticas gigantes son las galaxias más grandes del Universo y algunas tienen 700.000 años luz de diámetro. Los astrónomos están casi seguros de que su crecimiento fue tan masivo gracias a las fusiones.
La esperanza de vida humana es insignificantemente corta en comparación con la vida y los asuntos de las galaxias. La civilización humana también. Podemos ver galaxias interactuando y podemos capturar estas interacciones en diferentes etapas. Pero nunca veremos los resultados finales.
La danza de las galaxias comenzó mucho antes de que llegáramos y continuará mucho después de que nos vayamos.
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