La misión del asteroide Psyche de la NASA: un ‘viaje’ de 3.600 millones de kilómetros hasta el centro de la Tierra

Sydney, 19 de octubre: Psique era la diosa griega del alma, nacida como una simple mortal y luego casada con Eros, el dios del amor. ¿Quién sabe por qué el astrónomo italiano Annibale de Gasparis dio su nombre a un objeto celeste que observó una noche de 1852?
Psyche fue sólo el decimosexto «asteroide» jamás descubierto: habitantes del sistema solar que no eran ni planetas familiares ni visitantes ocasionales conocidos como cometas. Hoy sabemos que el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter contiene millones de rocas espaciales, cuyo tamaño varía desde el planeta enano Ceres hasta pequeños guijarros y granos de polvo.
Entre todo esto, Psyche sigue siendo especial. Con un diámetro medio de unos 226 km, el planetoide con forma de patata es el asteroide de tipo «M» más grande y está compuesto principalmente de hierro y níquel, muy parecido al núcleo de la Tierra.
La semana pasada, la NASA lanzó una nave espacial para encontrarse con Psyche. La misión durará seis años y viajará 3.600 millones de millas para recopilar pistas que los científicos de la Tierra como yo interrogaremos en busca de información sobre el interior inaccesible de nuestro propio mundo.

Laboratorios naturales
Se cree que los asteroides de tipo M como Psyche son restos de planetas destruidos durante los primeros años del sistema solar. En estos asteroides, los elementos más pesados ​​(como los metales) se hundieron hacia el centro y los elementos más ligeros flotaron hacia las capas exteriores. Luego, debido a colisiones con otros objetos, las capas exteriores fueron despojadas y la mayor parte del material fue expulsado al espacio, dejando atrás el núcleo rico en metales.
Estos mundos metálicos son “laboratorios naturales” perfectos para estudiar los núcleos planetarios.
Nuestros métodos actuales para estudiar el núcleo de la Tierra son bastante indirectos. A veces podemos vislumbrar pequeños destellos de la historia temprana del sistema solar (y, por tanto, de la historia de nuestro planeta) a través de meteoritos metálicos, partes de asteroides, que caen a la Tierra. Sin embargo, esta visión es muy limitada.
Otra forma de estudiar el núcleo es utilizar la sismología: estudiar cómo las vibraciones provocadas por los terremotos se propagan por el interior del planeta, de la misma manera que los médicos pueden utilizar la ecografía para ver el interior de nuestro cuerpo.
Sin embargo, en la Tierra tenemos menos sismógrafos en los océanos y el hemisferio sur, lo que limita lo que podemos ver del núcleo.
Además, el núcleo está enterrado debajo de las capas exteriores del planeta, lo que oscurece aún más nuestra visión. Es como mirar un objeto distante a través de una lente imperfecta.
Además de la sismología, aprendemos más sobre el núcleo a través de experimentos de laboratorio destinados a recrear las altas presiones y temperaturas del interior de la Tierra.
Tomamos observaciones de sismología y experimentos de laboratorio y tratamos de explicarlas mediante simulaciones por computadora. En un artículo reciente en Nature Communications, discutimos los desafíos actuales del estudio del núcleo de la Tierra y los caminos a seguir.
Lo que la misión Psyche espera descubrir
Podemos pensar en la misión de la NASA a Psyche como un viaje al centro de la Tierra sin tener que atravesar la corteza rocosa, el manto de lento movimiento y el núcleo líquido del planeta.
La misión tiene como objetivo descubrir si Psyche es realmente el núcleo de un planeta destruido, inicialmente caliente y fundido pero lentamente enfriado y solidificado como el núcleo de nuestro planeta. Por otro lado, es posible que Psyche esté hecha de un material que nunca se derritió.
La NASA también quiere descubrir la edad de la superficie de Psyche, lo que revelaría cuánto tiempo hace que perdió sus capas exteriores. La misión también estudiará la composición química del asteroide: si contiene elementos más ligeros, además del hierro y el níquel, como oxígeno, hidrógeno, carbono, silicio y azufre. Su presencia o ausencia podría darnos pistas sobre la evolución de nuestro propio planeta.
También se recopilará información sobre la forma, la masa y la distribución de la gravedad de Psyche. Además, se debe investigar el potencial para futuras exploraciones minerales.
Todo esto será posible gracias a las cámaras de amplio espectro, espectrómetros, magnetómetros, gravímetros y otros instrumentos que porta la nave. Los científicos como yo seguiremos con entusiasmo el largo viaje de la misión al espacio. (La conversación)
(agencias)