La NASA está planeando el lanzamiento a mediados de mayo del primer viaje de la nave espacial Boeing Starliner a la ISS

La misión, Orbital Flight Test-2, forma parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en este caso con la agencia contratista Boeing y espaciox para transportar astronautas a la ISS.

El despegue está programado para las 6:54 p. m. EDT desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.

La prueba estaba originalmente programada para el verano pasado, pero se canceló después de que los ingenieros descubrieran 13 válvulas en el sistema de propulsión de la nave que estaban atascadas y cerradas.

Después de un extenso trabajo y resolución de problemas tanto en la plataforma de lanzamiento como en la fábrica, Boeing determinó que las válvulas estaban bien cerradas debido a la corrosión por la interacción de la humedad con un oxidante, dijeron funcionarios de la compañía en una conferencia telefónica con los periodistas el martes.

Después de que Boeing llevó el vehículo a su fábrica y le quitaron las válvulas, los ingenieros pudieron determinar que una mezcla de tetróxido de nitrógeno, o NTO, que se usa como oxidante en el combustible para cohetes, y la humedad ambiental estaban interactuando con el revestimiento de aluminio en el válvulas

«Para mitigar la corrosión y reducir la humedad, en el futuro cargaremos el NTO más tarde [in the fueling process] y operar las válvulas cada pocos días», dijo Michelle Parker, vicepresidenta y subdirectora general de Boeing Space and Launch, durante la sesión informativa.

«No encontramos ningún otro problema [with Starliner] cuando estábamos investigando el problema de la válvula. No se cambió nada con las válvulas en sí, excepto para sellar una ruta potencial de humedad ambiental en un conector eléctrico”, dijo Parker.

Según los datos del vuelo de prueba del 19 de mayo, un vuelo de prueba tripulado podría tener lugar a finales de año, dijo Mark Nappi, vicepresidente y director del programa de tripulación comercial de Boeing, durante la sesión informativa.

Esta prueba incluiría un trío de astronautas: Butch Wilmore, Micke Fincke y un especialista de misión aún sin nombre.

Una vez que Starliner demuestre que puede despegar, atracar y aterrizar de manera segura, la nave espacial podría comenzar vuelos tripulados regulares a la ISS, uniéndose a SpaceX en el Programa de tripulación comercial de la NASA.

Crew Dragon de SpaceX y Starliner de Boeing son totalmente autónomos y están diseñados para acoplarse a la estación espacial.

Dado que no habrá tripulación a bordo de este vuelo, los astronautas de la estación espacial tendrán la capacidad de pilotar la nave de forma remota si es necesario mientras se acopla a la ISS. Sin embargo, si es necesario, la nave espacial también puede ser controlada por personas en tierra.

Según el gerente del programa ISS de la NASA, Joel Montalbano, los socios internacionales de la agencia, incluida Rusia, han dado luz verde a Starliner para atracar en el puesto orbital, allanando el camino para uno de los últimos pasos restantes para certificar Starliner para uso humano.