La NASA identifica problemas con el cohete Artemis 1 y planea otro ensayo general húmedo para junio

Intentos previos del vestido mojado, hecho en abrilhizo que la NASA detuviera las pruebas debido a problemas de válvulas, combustible y fugas que llevaron al cohete a ser llevado de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos para su resolución.

Con junio como objetivo para el próximo intento de ensayo general, es probable que el lanzamiento del cohete también se haya retrasado. Los funcionarios de la NASA dijeron en una conferencia telefónica el jueves que apuntarían a finales de verano, probablemente en agosto, un retraso desde la ventana de lanzamiento inicial de junio.

Los equipos han estado inspeccionando la nave desde el 26 de abril, cuando regresó a VAB, para determinar cuáles son los próximos pasos.

«[Rolling back] fue absolutamente lo correcto para poder resolver los problemas que encontramos en la plataforma”, dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA para el Liderazgo de la Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración durante una conferencia de prensa el jueves.

Durante el proceso de recarga de combustible en abril, los ingenieros descubrieron una válvula de retención defectuosa en la etapa superior del cohete. Funcionarios de la NASA dijeron que la válvula estaba en un lugar más fácil de alcanzar una vez que el vehículo de lanzamiento volvió a entrar en su edificio de ensamblaje, a diferencia de la plataforma de lanzamiento.

«Durante el fin de semana, nuestros socios de ULA reemplazaron la tapa de la válvula de retención», dijo Free. «Había una pequeña pieza de goma que impedía que se sellara correctamente».

Dijo que no había problemas obvios con la válvula, pero que se está realizando un análisis para determinar de dónde vino el caucho.

La NASA hizo un total de tres intentos para completar el ensayo con equipo húmedo. Pero en el transcurso de dos semanas, los funcionarios dijeron que el progreso estuvo plagado de algún tipo de falla, ya sea con el cohete, la plataforma de lanzamiento móvil o el equipo del sistema de tierra que suministra combustible al cohete.

Los equipos pudieron completar algunos de los objetivos de la prueba, incluido el llenado parcial de los tanques de oxígeno líquido.

Sin embargo, la parte más dinámica de la prueba, la presurización y la cuenta regresiva terminal, el momento antes de que los motores del cohete se enciendan durante un lanzamiento real, no se completó.

SLS requiere más gas nitrógeno, que se utiliza para purgar sus tanques de combustible, que la mayoría de los cohetes debido a su tamaño. La NASA dijo que existía un problema con su proveedor de gas nitrógeno, Air Liquide, y que el proveedor tendría que actualizar su hardware en la plataforma de lanzamiento.

Free señaló que el regreso del SLS al VAB permitió a Air Liquide «trabajar en las actualizaciones en la plataforma de lanzamiento» y que deberían completarse «alrededor del 11 de mayo».

Además, la NASA también necesitaba reparar una fuga en el «umbilical de servicio de cola» de la torre de lanzamiento móvil, que es una estructura de 10 metros de altura que proporciona propulsor y potencia al cohete cuando está en la plataforma de lanzamiento.

«La fuga de hidrógeno proviene de un umbilical [on the mobile launcher] conectado al escenario central», dijo Free. «Se realizaron controles de fugas en todas las líneas de llenado y encontramos pernos sueltos que pueden ser la causa de la fuga. «

Para mitigar las fugas, las cuadrillas han intentado apretar los pernos que conectan las líneas en incrementos de 30 horas y han encontrado que esto es efectivo.

“No encontramos más fugas”, dijo Cliff Lanham, director senior de operaciones de vehículos de la NASA para el programa Exploration Ground Systems en el Centro Espacial Kennedy. «Se realizarán más controles de fugas una vez que estemos de vuelta en la plataforma y podamos comenzar el reabastecimiento de combustible criogénico».

Explicó que es común no ver fugas a temperatura del aire, pero sí verlas a temperaturas criogénicas.

Una vez que la NASA pueda demostrar que puede cargar el cohete con combustible de manera segura, ejecutar una cuenta regresiva simulada y luego desinflarlo, los funcionarios de la agencia pueden determinar cuándo podría volar realmente el cohete. Free dijo que desde principios hasta mediados de junio es cuando esperan que el cohete regrese a la plataforma de lanzamiento.

SLS fue diseñado para ser el motor del regreso de la NASA a la Luna. Como parte del programa lunar Artemis, el enorme vehículo se está preparando para su viaje inaugural alrededor de la luna.

La misión proporcionará datos sobre el rendimiento del cohete en el espacio profundo y, en última instancia, allanará el camino para futuros vuelos tripulados alrededor de la luna y hacia la superficie lunar, dijeron funcionarios de la NASA.