La NASA lanza una misión internacional para estudiar el agua de la Tierra

SWOT es una misión conjunta de la NASA y la agencia espacial francesa CNES para rastrear los niveles globales de agua con una resolución mucho mejor que las naves espaciales antiguas.

Un satélite construido para la NASA y la agencia espacial francesa Centre National d’Etudes Spatiales (CNES) para observar casi toda el agua en la superficie de la Tierra ha despegado en su camino a la órbita terrestre baja. La nave espacial Surface Water and Ocean Survey (SWOT) también se beneficia de las contribuciones de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia Espacial Británica.

La nave espacial SWOT se lanzó sobre un cohete SpaceX desde el Space Launch Complex 4E en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California con una misión principal de tres años. El satélite medirá el nivel del agua en cuerpos de agua dulce y el océano en más del 90% de la superficie de la Tierra. Esta información proporcionará una idea de cómo el océano influye en el cambio climático; cómo un mundo que se calienta afecta a los lagos, ríos y embalses; y cómo las comunidades pueden prepararse mejor para los desastres, como las inundaciones.

Después de que SWOT se separó de la segunda etapa de un cohete SpaceX Falcon 9, los controladores de tierra lograron adquirir la señal del satélite. Los informes iniciales de telemetría mostraron que la nave espacial gozaba de buena salud. SWOT ahora se someterá a una serie de verificaciones y calibraciones antes de comenzar a recopilar datos científicos en unos seis meses.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo: «El calentamiento de los mares, el clima extremo, los incendios forestales más severos: estas son solo algunas de las consecuencias que enfrenta la humanidad como resultado del cambio climático. La crisis climática requiere un enfoque holístico, y SWOT es la realización de un largo -una asociación internacional permanente que, en última instancia, equipará mejor a las comunidades para enfrentar estos desafíos.

SWOT cubrirá toda la superficie de la Tierra entre los 78 grados Sur y los 78 grados Norte de latitud al menos una vez cada 21 días, y devolverá aproximadamente un terabyte de datos sin procesar por día. El corazón científico de la nave espacial es un instrumento innovador llamado interferómetro de radar de banda Ka (KaRIn), que marca un gran avance tecnológico. KaRIn hace rebotar pulsos de radar en la superficie del agua y recibe la señal de retorno usando dos antenas a cada lado de la nave espacial. Esta disposición, una señal, dos antenas, permitirá a los ingenieros determinar con precisión la altura de la superficie del agua en dos bandas a la vez, cada una de 30 millas (50 kilómetros) de ancho.

Karen St. Germain, Directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, agregó: “Estamos ansiosos por ver el FODA en acción. Este satélite encarna cómo estamos mejorando la vida en la Tierra a través de innovaciones científicas y tecnológicas. Los datos que proporcionará la innovación son esenciales para comprender mejor cómo interactúan el aire, el agua y los ecosistemas de la Tierra, y cómo las personas pueden prosperar en nuestro planeta cambiante.

Entre los muchos beneficios, la misión SWOT proporcionará una imagen significativamente más clara de los cuerpos de agua dulce de la Tierra. Proporcionará datos de más del 95 % de los lagos del mundo de más de 15 acres (62 500 metros cuadrados) y ríos de más de 330 pies (100 metros) de diámetro. Actualmente, los investigadores de agua dulce solo tienen mediciones confiables para unos pocos miles de lagos en todo el mundo. SWOT empujará ese número a millones.

A lo largo de la costa, FODA proporcionará información sobre el nivel del mar, llenando los vacíos de observación en áreas que no tienen mareógrafos u otros instrumentos que midan la altura de la superficie del mar. Con el tiempo, estos datos pueden ayudar a los investigadores a rastrear mejor el aumento del nivel del mar, lo que afectará comunidades y ecosistemas.

Caroline Laurent, directora de aplicaciones y sistemas orbitales del CNES, agregó: “Esta misión marca la continuidad de 30 años de colaboración entre la NASA y el CNES en altimetría. Muestra cómo se puede lograr la colaboración internacional a través de una misión innovadora que nos ayudará a comprender mejor el cambio climático y sus efectos en todo el mundo.

Las mediciones FODA también ayudarán a los investigadores, los encargados de formular políticas y los administradores de recursos a evaluar y planificar mejor las cosas, incluidas las inundaciones y las sequías. Al proporcionar información sobre dónde está el agua, de dónde viene y a dónde va, los investigadores pueden mejorar las proyecciones de inundaciones de ríos y monitorear los efectos de la sequía en lagos y embalses.

Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, dijo: «SWOT proporcionará información vital, dados los desafíos urgentes que plantean el cambio climático y el aumento del nivel del mar. JPL ha desarrollado el instrumento KaRIn y administra la parte estadounidense de la misión. “El hecho de que FODA llene los vacíos en nuestro conocimiento e informe la acción futura es un resultado directo del compromiso, la innovación y la colaboración que se remonta a muchos años. Estamos emocionados de lanzar la ciencia FODA.