La NASA presentará las primeras imágenes a color del Telescopio Espacial Webb

• El telescopio espacial James Webb es un dispositivo diseñado para observar el cosmos.
• La muy esperada revelación tendrá lugar el 12 de julio.
• La NASA publica la lista de sujetos celestiales elegidos para el debut de exhibición de Webb.

Abriendo el telón de una galería de fotos como ninguna otra, la NASA pronto presentará las primeras imágenes en color de su Telescopio Espacial James Webb, un dispositivo innovador diseñado para mirar a través del cosmos hacia el amanecer del universo.

La muy esperada presentación de imágenes y datos espectroscópicos del nuevo observatorio operativo el 12 de julio sigue un proceso de seis meses de implementación remota de varios componentes, alineación de sus espejos y calibración de instrumentos.

Con Webb ahora finamente ajustado y completamente enfocado, los astrónomos se embarcarán en una lista de proyectos científicos seleccionados de forma competitiva que exploran la evolución de las galaxias, los ciclos de vida de las estrellas, las atmósferas de los exoplanetas distantes y las lunas de nuestro sistema solar externo.

El primer lote de fotos, que tardó semanas en procesarse a partir de los datos sin procesar del telescopio, debería ofrecer una visión convincente de lo que Webb capturará en futuras misiones científicas.

La NASA publicó el viernes una lista de cinco sujetos celestiales elegidos para su debut en exhibición de Webb, construido para la agencia espacial estadounidense por el gigante aeroespacial Northrop Grumman Corp.

Entre ellos hay dos nebulosas -enormes nubes de gas y polvo lanzadas a través del espacio por explosiones estelares que forman viveros de nuevas estrellas- y dos conjuntos de cúmulos de galaxias.

Uno, según la NASA, presenta objetos en primer plano tan masivos que actúan como «lentes gravitacionales», una distorsión visual del espacio que magnifica enormemente la luz que viene desde atrás para exponer objetos inmóviles cada vez más débiles en el tiempo. . Queda por ver qué tan lejos y qué apareció en la cámara.

La NASA también lanzará el primer análisis espectrográfico de Webb de un exoplaneta, que revelará las firmas moleculares de los patrones de luz filtrada que pasan a través de su atmósfera. El exoplaneta en este caso, aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter, está a más de 1100 años luz de distancia. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).

«Me conmovió como científico… como ser humano»

Los cinco objetivos introductorios de Webb ya eran conocidos por los científicos. Uno de ellos, el grupo de galaxias a 290 millones de años luz de la Tierra conocido como el Quinteto de Stephan, fue descubierto por primera vez en 1877.

Pero los funcionarios de la NASA prometen que las imágenes de Webb capturan a sus sujetos bajo una luz completamente nueva, literalmente.

«Lo que vi me conmovió como científica, como ingeniera y como ser humano», dijo a los periodistas la administradora adjunta de la NASA Pam Melroy, quien revisó las imágenes, durante una conferencia de prensa el 29 de junio.

Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, donde los ingenieros de control de la misión operan el telescopio, prometió que las primeras imágenes «producirían un ‘wow’ largamente esperado para los astrónomos y el público».

El telescopio infrarrojo de $ 9 mil millones, el observatorio astronómico más grande y complejo jamás enviado al espacio, fue lanzado el día de Navidad desde la Guayana Francesa en la costa noreste de América del Sur.

Un mes más tarde, el instrumento de 14.000 libras (6.350 kg) alcanzó su lugar de estacionamiento gravitatorio en la órbita solar, girando alrededor del sol junto con la Tierra a casi un millón de millas de casa.

Webb, que ve a sus sujetos principalmente en el espectro infrarrojo, es unas 100 veces más sensible que su predecesor de 30 años, el Telescopio Espacial Hubble, que orbita la Tierra a una distancia de 340 millas (547 km) y opera principalmente en óptica. y ultravioleta. longitudes de onda

La superficie de captación de luz más grande del espejo primario de Webb, una matriz de 18 segmentos hexagonales de metal de berilio recubierto de oro, le permite observar objetos a mayores distancias y, por lo tanto, más atrás en el tiempo que el Hubble o cualquier otro telescopio.

Su sensibilidad infrarroja le permite detectar fuentes de luz que de otro modo estarían ocultas en el espectro visible por el polvo y los gases.

Juntas, estas características están preparadas para transformar la astronomía, ofreciendo el primer vistazo de galaxias incipientes que datan de solo 100 millones de años después del Big Bang, el punto crítico teórico que provocó la expansión del universo conocido hace unos 13.800 millones de años.

Los instrumentos de Webb también lo hacen ideal para buscar signos de atmósferas potencialmente vitales alrededor de docenas de plantas recientemente documentadas que orbitan estrellas distantes y para observar mundos mucho más cercanos a casa, como Marte y Titán, la luna helada de Saturno.

Junto con una gran cantidad de estudios ya planificados para Webb, los descubrimientos más innovadores del telescopio pueden resultar ser los que aún no se han anticipado.

Tal fue el caso del sorprendente descubrimiento del Hubble, a través de observaciones de supernovas distantes, de que la expansión del universo se está acelerando en lugar de ralentizarse, abriendo un nuevo campo de astrofísica dedicado a un fenómeno misterioso, lo que los científicos llaman energía oscura.

El Telescopio Webb es una colaboración internacional dirigida por la NASA en asociación con las agencias espaciales europea y canadiense.