La Vía Láctea se rompió uno de sus brazos

La Vía Láctea es nuestro hogar y, sin embargo, de alguna manera es la galaxia menos comprendida. Uno de los mayores desafíos para los astrónomos es comprender su estructura a gran escala. Debido a que estamos en el medio de todo, el mapeo de nuestra galaxia es un poco como tratar de mapear el tamaño y la forma de un parque arbolado estando en el medio.

Una de las formas en que los astrónomos pueden mapear nuestra galaxia es midiendo la posición y la distancia de miles y miles de estrellas. Este es uno de los principales objetivos de la Misión Gaia, que estudia la ubicación y el movimiento de más de mil millones de estrellas. Gaia ha revelado previamente detalles en la estructura de la Vía Láctea, como un patrón de ondas entre algunas estrellas.

Otro método consiste en observar objetos específicos de nuestra galaxia, como las nebulosas formadoras de estrellas. Las nebulosas formadoras de estrellas tienden a estar ubicadas en los brazos espirales de una galaxia, donde hay más gas y polvo. El telescopio espacial infrarrojo Spitzer ha medido distancias a estrellas jóvenes en muchas nebulosas, lo que nos permite confirmar que la Vía Láctea Tiene cuatro brazos espirales principales.

Un nuevo estudio combina datos de Gaia y Spitzer, comparando la ubicación de algunas nebulosas con la distribución espiral global de estrellas.[^1] El estudio se centró en un brazo espiral principal de la galaxia conocido como brazo de Sagitario. Es el brazo en espiral que está justo dentro del brazo solar de Orión. El equipo esperaba medir un aspecto del brazo en espiral conocido como ángulo de cabeceo. Le dice cuán firmemente enrollado está un brazo en espiral. Cuanto mayor sea el ángulo de inclinación, más abiertos serán los brazos helicoidales. En el caso del brazo de Sagitario, el ángulo de inclinación es de alrededor de 12 grados. Pero el ángulo de inclinación de algunas nebulosas es muy diferente.

El equipo examinó cuatro nebulosas importantes en nuestro cielo nocturno: la Nebulosa del Águila (que contiene los Pilares de la Creación), la Nebulosa Omega, la Nebulosa Trífida y la Nebulosa Laguna. Estas cuatro nebulosas se encuentran en la misma región general y se utilizaron en la década de 1950 para confirmar la existencia del brazo de Sagitario. Este nuevo estudio identificó la ubicación de estas nebulosas y otras estrellas y encontró que la región tiene un ángulo de inclinación de 60 grados.

Esto no significa que nuestra medida original del brazo de Sagitario sea incorrecta, pero sí indica un tipo de estructura conocida como espolones galácticos. Algunas galaxias espirales tienen brazos espirales muy suaves, donde las regiones de gas, polvo y formación de estrellas se encuentran a lo largo de la misma curva. Otras galaxias espirales tienen más brazos espirales rotos, con ramas pequeñas y plumosas llamadas espolones. No sabemos con certeza qué tipo de galaxia es la Vía Láctea, pero este nuevo estudio indica que es la última.

Referencia: Kuhn, MA y col. «Una estructura de alto ángulo de inclinación en el brazo de Sagitario.. » Astronomía y Astrofísica 651 (2021): L10.