Muestras de rocas de Marte: las historias que podrían contar

¿Qué secretos podríamos descubrir estudiando muestras de Marte en laboratorios de última generación en la Tierra? Los científicos de todo el mundo están ansiosos por descubrirlo.

A finales del otoño de 2023, el rover Perseverance Mars de la NASA recolectó 21 muestras científicamente seleccionadas de roca marciana, que los científicos creen que podrían contener evidencia extraordinaria para ayudar a responder preguntas centenarias como: “¿Existió vida alguna vez en Marte? y “¿Cómo ha cambiado el Planeta Rojo con el tiempo?”

El rover Perseverance recolectó un conjunto diverso de muestras, que incluyen:

• Rocas sedimentarias, eficaces para preservar la vida antigua
• Rocas ígneas, que pueden hablarnos de los inicios de la evolución de Marte
• Regolito, que puede proporcionar información sobre el paisaje global y local de Marte

A través de una serie de misiones futuras llamadas Mars Sample Return, estas muestras podrían traerse a la Tierra para su estudio adicional y podrían ayudar a los astrobiólogos en su búsqueda de signos de vida microbiana antigua en el Planeta Rojo.

Considerada una de las principales prioridades de los científicos en el Estudio Astrobiológico y Científico Decenal 2023-2032, Mars Sample Return sería la primera misión en devolver muestras de otro planeta y ofrecería la mejor oportunidad para revelar la evolución temprana de Marte, incluido el potencial de vida antigua. La NASA se está asociando con la ESA (Agencia Espacial Europea) en este importante proyecto.

Descubra todas las muestras cuidadosamente seleccionadas: https://mars.nasa.gov/mars-rock-samples

Obtenga más información sobre la campaña Mars Sample Return: https://mars.nasa.gov/msr

TRANSCRIPCIÓN

Mini Wadhwa: La gran pregunta que nos hacemos sobre Marte es: ¿existió vida alguna vez en este planeta?

Sunanda Sharma: El rover Perseverance está estudiando actualmente diferentes rocas que se encuentran en Marte y recolectando muestras de estas rocas y polvo para almacenarlas en una colección de muestras y, con suerte, recuperarlas para eventualmente traerlas de regreso a la Tierra en el futuro para estudios adicionales. Todos los mejores laboratorios que tenemos.

Mini Wadhwa: Es muy probable que en algunos de estos entornos potencialmente habitables que hemos caracterizado muy bien en Marte, existiera vida en un pasado muy antiguo. Este es el tipo de entorno que Perseverance está explorando actualmente en el cráter Jezero.

Sunanda Sharma: El cráter Jezero es realmente interesante para esta misión porque creemos que es un lago antiguo y hay un delta que conduce al lago. Y eso es perfecto porque si piensas en los ríos que hay en la Tierra, ahí es donde todos estos signos de vida se sedimentan y se almacenan durante períodos de tiempo muy largos. Y estamos buscando vida que creemos que existió hace miles de millones de años.

Mini Wadhwa: Y, de hecho, ya tenemos un tesoro escondido de muestras de materiales que son mejores de lo que imaginábamos que tendríamos en este momento. Tenemos una diversidad de tipos de rocas, incluidas rocas sedimentarias, lo que significa que fueron depositadas por el agua y son fantásticas para preservar evidencia de vida antigua. También encontramos y recolectamos rocas ígneas que en realidad son magma fundido que se ha solidificado y pueden informarnos sobre la evolución planetaria temprana de Marte.

Es posible que aprendamos algo sobre la formación de planetas y los procesos de evolución planetaria estudiando estas rocas antiguas en Marte que luego podamos extrapolar a las condiciones de la Tierra. En el planeta Tierra no quedan realmente rastros de roca conservados. Pero en Marte podemos ver la historia antigua de esta primera evolución planetaria. ¿Cómo se formaron y evolucionaron los planetas en el sistema solar interior? Podemos obtenerlo estudiando las rocas antiguas de Marte.

Sunanda Sharma: Lo que podemos hacer con esta misión es profundizar, a través del fondo del cráter, el frente del delta, el ventilador superior y más allá, y luego profundizar, con suerte recuperando estas muestras y llevando a cabo todos los tipos de análisis posibles. Y para los astrobiólogos, es el sueño. Obtienes el aliento, obtienes la profundidad y obtienes todo el contexto.

Mini Wadhwa: Este será un momento transformador para la comunidad científica en su conjunto, porque nos dará la oportunidad de estudiar estas muestras durante las próximas décadas, para formar a generaciones de científicos.

Cuando miramos el espacio, la gran pregunta como humanos es: ¿estamos solos en este universo? ¿Siempre hemos estado solos en este universo? Y estas rocas tendrán algunas historias realmente increíbles que contar sobre la historia de Marte y la posibilidad de vida antigua en Marte.

Para obtener más información sobre muestras de rocas marcianas: mars.nasa.gov/mars-rock-sample

Créditos
NASA/JPL-Caltech/ESA/JPL-Caltech/GSFC/MSFC/JSC/MAVEN/Instituto Lunar y Planetario

Imágenes: NASA/JPL-Caltech/MSSS; Imágenes Mastcam-Z: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

Astrobiología