NGC 2040 en la Gran Nube de Magallanes

Estas estrellas brillantes que brillan a través de lo que parece neblina en el cielo nocturno son parte de un cúmulo de estrellas jóvenes en una de las regiones de formación estelar más grandes conocidas en la Gran Nube de Magallanes (LMC), un satélite enano de galaxias de la Vía Láctea.

El cúmulo estelar es conocido por los astrónomos como NGC 2040 o LH 88. Es esencialmente un cúmulo muy suelto de estrellas cuyas estrellas tienen un origen común y se desplazan juntas a través del espacio. Existen diferentes tipos de asociaciones estelares, definidas por sus diferentes propiedades. NGC 2040 es una asociación OB, una agrupación que normalmente contiene de 10 a 100 estrellas de tipo O y B; estas son estrellas de gran masa que tienen vidas cortas pero brillantes. Se cree que la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea se originaron en asociaciones OB.

Hay varios cúmulos estelares de este tipo en la LMC. Al igual que los demás, LH 88 consta de varias estrellas jóvenes de gran masa en una gran nebulosa de gas de hidrógeno parcialmente ionizado, y se asienta en lo que se sabe que es una capa de gas supergigante llamada LMC 4. Durante un período de más de millones de años , se pueden formar miles de estrellas en estas capas supergigantes, que son las estructuras interestelares más grandes de las galaxias. Se cree que las propias capas fueron creadas por fuertes vientos estelares y explosiones masivas de supernovas de cúmulos estelares que arrastran el polvo y el gas circundantes y, a su vez, desencadenan más episodios de formación estelar.

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Crédito: ESA/Hubble, NASA y D. A Gouliermis;
Agradecimientos: Eedresha Sturdivant, usuaria de Flickr